葡萄牙和西班牙靠冒险精神征服了海洋、控制了世界，但单靠冒险并不能让贸易持久顺畅地运转下去。虽然财富像潮水一般涌入了伊比利亚半岛，但这些真金白银并没有转化为产业，王公贵族甚至将数以万计从事工商业的外国人从自己的国土上赶走。

西班牙商人把在殖民地收购的棉花运回本国，然后卖给其他国家的纺织业主，织成布匹之后运回本国，然后再运到殖民地，卖给殖民地的商人。因此，殖民地进口商品中的90% 来自西班牙以外的国家。葡萄牙面临着相同的状况，经里斯本运抵巴西的物品大部分都不是葡萄牙货。西班牙、葡萄牙国内工业极度萎缩，衰败成为他们无法改变的命运。

原葡萄牙航海纪念委员会主席若尔金.麦哲伦对两国的衰败作出了冷静的分析：“我们知道，一个机构极有可能因为没有能力作出改变而‘死亡’。我们也知道葡萄牙和西班牙在殖民扩张时期就出现了这种情况，他们就是因为不能作出改变而衰落。”