就在葡萄牙、西班牙显现出衰败迹象的时候，注重发展世界贸易的荷兰崛起了。提倡“商业是政府的政治”的荷兰最初发迹居然是靠出口鲱鱼，而更为形象的说法应该是，荷兰在贸易竞争领域能够占据优势，所凭借的居然是一把小刀。当时，鱼类的储存困难大大限制了其运送的距离。但荷兰人掌握了一门技术，他们用一把小刀把鲱鱼的肚子剖开，将内脏取出，把头去掉，然后用盐腌制，这样的鱼肉保存很长时间都不会变腐。这样，荷兰人获得了出口鲱鱼的优势。

然后，荷兰人又改进了造船技术，改良了船体设计，率先大胆地去掉了货船上的武器系统，使造船成本降低到只有欧洲其他国家的一半，同时大大增加了船的载货量。那个时候，货船所缴纳的税赋取决于甲板的宽度，荷兰人特制的大肚船甲板很窄，因此也节省了很多税费。凭借这些发明，荷兰的贸易竞争力大大提高。

与此同时，荷兰人也建立了良好的商业信用。曾经有一位荷兰船长，试图找到从欧洲北面到达亚洲的路线。他带领船队经过俄国的一个岛屿的时候，被冰封的海面困住了。在这个地处北极圈的地方，船长和17名荷兰水手度过了8个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40摄氏度的严寒中保持体温；他们靠打猎来获取勉强维持生存的衣服和食物。在这样恶劣的险境中，船员先后有8个人死去。但这些荷兰人丝毫没有动别人委托给他们的货物，而这些货物恰恰就是可以挽救他们生命的衣物和药品。冬去春来，幸存的荷兰人将货物完好无损地带回荷兰，送到委托人手中。他们用生命作为代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。

这一切也为荷兰商人带来了显而易见的好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场，成为世界公认的“海上马车夫”。有人评论说：“荷兰人从各国采蜜..挪威是他们的森林，莱茵河两岸是他们的葡萄园，爱尔兰是他们的牧场，普鲁士、波兰是他们的谷仓，印度和阿拉伯是他们的果园。”