1656 年，荷兰使团到达北京。但荷兰人遇到了那个时候所有到中国的外交使团都会遇到的一个麻烦，那就是在觐见皇帝时必须行三拜九叩的大礼。事实上，一直到18 世纪末，几乎没有一位欧洲国家的外交官愿意接受这种苛刻的天朝规矩。但是，荷兰人毫不犹豫地答应了。一个叫约翰.尼.霍夫的使团成员写下了他们答应跪拜条件的原因：“我们只是不想为了所谓的尊严，而丧失重大的利益。”可见，荷兰人最为看重的利益就是通商和赚钱。

历史学家们比较一致的意见是，荷兰的市民是现代商品经济制度的创造者，他们将银行、证券交易所、信用，以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，这种先进的运作模式帮助荷兰把贸易触角伸得比葡萄牙和西班牙都要更长，并由此带来了爆炸式的财富增长。到17 世纪中叶，荷兰的全球商业霸权已经牢固地建立起来。而此时，荷兰东印度公司已经拥有1.5 万个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半。

我们从荷兰拥有的商船数量上就可以想象出当时荷兰贸易的规模。据北京大学历史系教授钱乘旦介绍：“当时荷兰有一支非常强大、庞大的商船队， 17 世纪荷兰的人口也就是100 多万不到200 万，但当时的商船队有1.6 万艘船，这样一个庞大的数目，即便在今天，也是一个很大的船队。”

17 世纪中期，悬挂着荷兰三色旗的1.6 万艘商船游弋在世界的五大洋之上，大量的财富使得国家武装力量大为增强，荷兰已经成了一个让葡萄牙和西班牙都畏惧的海上强国。在东亚，们占据了中国的台湾，垄断了日本的对外贸易；在东南亚，他们把印度尼西亚变成了自己的殖民地，所建立的第一个殖民据点—巴达维亚城，构成了今天雅加达的雏形；在非洲，他们从葡萄牙手中夺取了新航线的要塞“好望角”；在大洋洲，他们用荷兰一个省的名字命名了一个国家—新西兰；在南美洲，他们占领了巴西；在北美大陆的哈得逊河河口，荷兰东印度公司建造了新阿姆斯特丹城，今天，这座城市的名字叫作纽约。

荷兰阿姆斯特丹历史博物馆馆长洛德韦克.瓦赫纳尔也承认那段岁月称得上是荷兰的黄金岁月。在当时的阿姆斯特丹人是怎么看待自己这个问题上， 瓦赫纳尔给出的答案和葡萄牙人的诗句是如此惊人的相同：“请注意一幅名叫《阿姆斯特丹女神》的画作。17 世纪阿姆斯特丹是世界的中心，这就是为什么阿姆斯特丹女神的手放在了地球的上面。我们的世界，我们的地球，这个世界是我们的。”