世人有这样的印象：西方人热衷于并善于经商，而东方的中国人则是世世代代被束缚在土地上，像老黄牛一样终身辛勤耕作；西方的思想家、政治家提倡、鼓励经商，而中国的整个文化传统贬低、压制、摧残经商活动。但事实并非如此。中国既有儒家的重义轻利传统，又有源远流长的经商传统，并且形成了极其丰富的商人精神和智慧。晋商就是其中的典型代表。

古人云：“民以食为天”；“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往”，道出了吃饭穿衣是人之本能要求和人伦物理的道理。在山西商人看来，经商与其他行业一样，都是生活之需，是平等的职业。

山西柳林县《杨氏家谱》有这么一段话：

天地生人，有一人莫不有一人之业；人生在世，生一日是当尽一日之勤。业不可废，道惟一勤。功不妄练，贵专本业。本业者，所身所托之业也。假如侧身士林，则学为本业；寄迹田畴，则农为本业；置身曲艺，则工为本业；他如市尘贸易，鱼盐负贩，与挑担小买卖，皆为商贾，则商贾即其本业。此其为此，虽云不一。然无不可资以养生，资以送死，资以嫁女娶妻。……无论士为、农为、工为、商为，努力自强，无少偷安，则人力定可胜矣！安在今日贫族，且不为将来富矣！

许多山西商人把经商作为树基业、荣宗耀祖的事业来看待。明代山西平阳府（临汾）人席铭，青年时科举功名不成，又不愿耕田，最后选择了经商职业，他认为：“大丈夫尽管不能科举成名，又不甘于耕田，难道不能树基业发家致富吗？”于是外出经商，数十年终成大商。曲沃人李明性，由于家境拮据，不得已半途辍学。明性叹道：“身为七尺男儿，虽然力不能耕，但也不能总是依靠父兄生活。”于是外出经商，常年在陕甘一带活动，终成西北有名的大富商。蒲州（永济）人王文显，父亲官卑职微，家境清贫，供养五个儿子读书有一定困难。文显从青年时就弃士经商，决心在商界干出大事业，以荣宗耀祖。文显经商40余年，终成大业，在家乡大兴土木，建筑王氏新宅，并帮助弟妹完婚，使王氏成为当地著名的富户。这种把经商作为一种基业，作为荣宗耀祖的事业来对待，正是明清晋商经商事业成功的重要思想源泉。