说起天津旧城，一些老人们又称其为“算盘城”，据说是因为始建于永乐二年(1404年)的天津城区呈矩形而得名。天津的城墙重修过三次。第一次是在1586年(明万历十四年)，第二次是1674年（清康熙十三年），最后一次是雍正皇帝登基三年(1725年)。天津城墙外有城壕环绕着。

现在有的人仍将天津城叫“天津卫”。其实，天津卫来源于明代，当时的天津城属于军事城堡的性质。明朝在天津周围设立了三个卫，即天津卫、天津左卫和天津右卫，三卫指挥机关设在城中。其主要功能为筑建城垣、戍守卫城、监督保护漕运、修建和保卫粮仓，以及屯田和军事训练。明朝迁都北京后，天津成为拱卫首都的门户。

1644年以后，入关执掌政权的清王朝将明代设立的天津三卫合为天津卫。1725年（雍正三年）清政府又将设立了300多年的天津卫改为天津州。卫是军事单位，州是行政管理机构。所以州的建立彻底改变了天津旧日的军事城堡建制。时过六年，清廷批准直隶总督的奏请，又将天津州升为天津府。

1840年西方列强强迫清政府将上海、广州等东南沿海五个城市开辟为通商口岸，开始了对华的商品输出和文化渗透。第二次鸦片战争后，天津被迫开埠通商，作为沿海城市的天津成为北方地区进出口贸易的重要商埠。

1860年天津开埠通商后，依照《天津条约》英、法、德、意等八国租界依次在天津设立。20世纪以前，在天津有五国租界，其面积超过老城两倍以上。到1915年，天津已有英、法、德、日、俄、意、奥、比等八国租界，总面积比20世纪前增加了四倍，是天津老城的八倍。

1902年袁世凯接管天津以后，随着各国租界的不断扩大，决定开发距直隶总督衙门最近的海河以北地区，以便与老城区和城区东部、南部的租界区连接，试图形成由旧市区、新市区和租界区毗连的城市规模。

天津历来是个“逐末者众”的城市。19世纪中叶以前天津城厢内外居民多为商工户，天津移民的众多和工商业的繁荣决定了它的居民是“五方杂处”，因而天津人不同于建立在自然经济基础之上的古老城邑的内地居民，也不同于政治大都会中依附于官僚、食利阶层的居民。他们在中外经贸往来、文化交融的社会环境中形成了自己的特色。

《天津卫旧志》对天津人进行过描述：贵德耻争，民淳讼简，近来五方杂处，逐末者众，讼狱繁兴，习尚奢糜。《续天津县志》称天津民俗“饶有古遗风”。“五方杂处”是说天津是移民城市；“逐末者众”是说天津商业发达；“饶有古遗风”是说历史的传承性。

天津人的性格特点中还杂糅着或多或少西化的痕迹。由于南来北往的经济、交通、文化交流，使处在古代燕赵地域内的天津人性格粗犷豪放，又兼具南方人的柔婉细腻。同时，还因租界的设立使得西方文化在近代天津留下了深深的烙印。