第二天，傍晚起开始下雪。还是秋末，比往年早来的初雪，已把夜幕染成一片白色。当我在组里和五六个伙伴缩着肩膀玩骰子的时候，大哥过来说：

“阿次，有点事，到萩绪町去跑一趟吧！”

这种下雪天，到萩绪町一个来回，大约要两个小时——换一种说法，“事情”将在我外出的时候发生。

出了玄关不久，老板带着番代回来了。老板看不过这两三天来唐津的人的做法，到对方那边直接谈判去了。结果好像不尽如人意，老板的脸上透着疲惫。

八点——好像和事件的发生有密切关系似的，雪忽然下大了。雪的白刃无声地切割着夜晚的街道。

出去玩的小厮隆二飞奔进来大喊：

“糟啦！唐津的家伙，在‘岛’酒店……”

几天来，每到这个时辰就有人跑回来说同样的话，因此没有人再担忧什么。番代镇静地说：

“全部跟过来。”

组里的伙伴们全部跟上去了。

大哥也要去，却被番代阻止住。

“贯田，你还是不要露脸吧！”

不用说是考虑到了赌场里的发生的事儿惹恼了唐津，才会有这样的安排。

组里只剩下大哥和阿慎大姐头两人。大姐头想进里屋，大哥把她叫住，就在玄关站着聊了一会儿。

等到整个屋子被雪封冻住，静寂结成冰，占领了所有的房间，我才在棺木里发出声响——我是在走出玄关以后，绕到屋后，从后门进到里屋，在老板回来前就躲进棺木里头的。平时这里不会有人来，所以正是最安全的藏匿地点。为了避免喷上一身血，我像盖棉被般地披着雨衣，一下又一下地敲响棺木。

不晓得敲了多久，在邻房里的老板总算起来了。踏在榻榻米上的脚步声传过来。我用双手紧紧地握住从神坛上取下的守护刀。强压住的呼吸，在胸腔内奔腾，化成汗水喷涌而出。棺盖缓缓地被掀开，老板诧异的脸浮现出来。我胸腔内拼命压抑住的某种东西，在这当儿一下爆发了。我仿佛要从老板那张小小的脸侧开视线般地，对准喉咙戳过去——这可不是我自己的手；我这双手，只是代替了大哥的而已。就像替他擦火柴、洗身子那样，大哥的意志成了我的手，戳破了老板的脖子。

大姐头阿慎最先发现了尸首。不用说，番代他们回来后，上上下下乱成一片。

老板一身血淋淋，手握着家里的守护刀，方方整整地躺在棺木里，像是随时都可以运往火葬场。

自杀——可能。与唐津的争执越来越严重，作为一个无法再守住一派的老板，负起责任自己了断，也是很有可能的。

另一方面，也可以怀疑是唐津那边的人干的。唐津的下人故意在酒店惹事，组里的人全出动了，就在这空隙里，刺客被遣了过来……

两种可能都有，却也不无可疑之处。虽然在走下坡，却也是一个自成一家的组，没有指定后继，没有一纸文书，突然自戕，这不太可能；说是唐津干的吧，现今的唐津正是如日中天，大可不必玩弄这等拙劣手段，随时可以取他的老命啊！

不管是哪一种，人人都必定会想到唐津，这就是大哥的如意算盘。

这个晚上十点过了，我来到阿际的住屋门口，让自己埋进雪与街灯的灯影下，等待阿际回来。我先到染屋町的住屋洗过了澡，可是血的腥臭却没法洗净。离开组时就开始的颤抖，越来越厉害。

好不容易才盼到阿际出现，已近午夜了。我一身都是雪。

“这个时候——哎哎，在干嘛呀！老板死了，你知道吗？我也刚刚过去看了。”

阿际穿着一身以前穿过的墨黑色衣服，手中捧着一串念珠。

“大哥要我把这个……”

我从怀里掏出了毛巾伸向她。我无法正视阿际的面孔。