按照百度百科的定义，网商最初专指那些网络服务提供商（接入商、ISP、ICP、应用平台提供商等），如电讯盈科、TOM、新浪、搜狐、阿里巴巴、淘宝网等。现在的网商，则是指“运用电子商务工具，在互联网上进行商业活动的商人和企业家”（出自2004年首届中国网商大会组委会秘书长金建杭的讲话）。

随着网商的发展，网商的定义也得到了扩展，根据《2008年度网商发展研究报告》的定义，网商是指持续运用电子商务方式从事商务活动的个人，包括企业负责人、商人、个体经营者和业务操作者。按商业模式分类，网商主要由以下7类人群构成：B2B外贸网商、B2B内贸网商、B2C企业零售网商、C2C个人零售网商、互联网支付网商、中小站长网商、生活服务网商。商帮是中国经济社会中颇具特色的元素。中国历史上先后孕育了很多商帮，商帮文化大体上壮大于明清时期，并在明清之际引发了一场商业革命，在这场革命中，相继崛起了十大商帮，其中，晋商、徽商、潮商是势力最大、影响最远的三大商帮。

进入21世纪之后，网商概念形成。在马云看来，网商有望成为世界上影响最大的商帮。这一概念不仅打破了地域限制，更因网络交易的透明和诚信，被中国经济界富有前瞻性的学者赞誉，他们称，中国网商将中国的商业文明发展进程推向了高潮。

1999年，国内媒体对开设网店的人，有了首次报道。中国第一代网商的核心层，其实是由不知名的手工业者和零售商组成，而这部分人成为网商，多是生意失败或生活坎坷所致。直到2003年，网商几乎得不到中国经济社会各个层面的认可。2003年之后，中国各级政府通过不同形式支持和促进电子商务的发展，以阿里巴巴集团、携程网、当当网、卓越网等为样本的互联网产业品牌得到迅速发展。

在2004年杭州举办的首届网商大会上，马云初次提出了网商概念。他对互联网行业发展的判断是：互联网绝对不只有娱乐功用，它完全应该也能够对主流商业活动发挥重大影响，而它发挥作用的方式就是电子商务。网商概念就是在这个判断下提出来的。马云认为，网商就是承载和推动电子商务发展向前的主体，他们将是未来商业社会的新物种。

当马云2004年预言中国将进入网商时代的时候，不少人可能还从来没有听说过阿里巴巴网站，遑论网商概念。但是今天，即使是地处偏远的小镇上，也有人敲着键盘、用着贸易通等即时通信工具与外国人做生意了，网商对大多数人来说已不再陌生。

网商概念的提出，对于本已处于发展初期的网商群体而言，起到了一种巨大的激发作用。随着概念的明晰化，中国的网商群体很快就在世人的惊叹之中完成了跨越式的发展。根据分析机构互联网实验室在2004年发布的《2004年中国网商发展报告》统计，截至2004年，中国网商注册数量约为400万。时隔5年，根据阿里巴巴集团研究中心的调研和估算，截至2009年6月底，中国网商规模已经达到6300万人。

6300万！这个数字甚至超过了意大利的全国人口（根据意大利国家统计局的报告，2009年，意大利人口已超过6000万，达到60017677人）。这个庞大群体的力量，已经不容任何人忽视。

网商的时代正在来临。据国内知名的互联网产业资讯机构艾瑞咨询预测，2009年中国网络购物市场交易规模达2483.5亿元，同比增长至93.7%；网络购物交易规模占社会消费品零售总额的比重达到1.98%；同时，网络购物用户规模有望突破1亿，其在网民当中的渗透率进一步增加，可达28.2%。网络购物成为金融危机时期，各个行业当中所受负面影响最小、而成长性最佳的热点行业之一。

2007~2013年中国网络购物市场交易规模如图2所示。

图22007~2013年中国网络购物市场交易规模注