在这本书中，30个人以常见的方式相遇：或倾慕已久，有心安排；或朋友引见，不期而遇；或吧台举杯，无心邂逅。他们或是先在摄影室遇见彼此，或是相会于杂志编辑室，他们彼此交谈几小时，或甚至四十年。后来他们总会觉得，恰如司空见惯的那般，纯属偶遇但又注定不可能失之交臂。

他们有的相遇后留下难忘的记忆，尽管再也不曾谋面；有的相遇时一见倾心，却又中途生变，永远相互影响，却又偶而彼此对抗。在记录自己的生活时，他们常常会把这些相遇看成是人生的重要转折点，如同跨过一道新门，或是握住一只不熟悉的手。

他们之间所发生的事情，有时仅仅靠一张照片记录下来，有时又是经久不渝的友情，珍藏在彼此心间。随着他们彼此了解得更深，便常常写信鼓励对方，或编辑彼此的小说，或一起去游泳，或齐心奋斗，或彼此将诗作奉献给对方，又或者是在棋盘上搏弈厮杀。

他们先后出现在一个多世纪的历程中，那是一段多产而又艰难的时光，发生过两次相关的大事件：南北战争以及民权运动。有时他们相逢于战场之外，有时又巧遇在示威现场。他们一起坐在某个人的藏书室里或是坐在出租车里时，战争与政治也是他们心中思考的内容。