经过一番磨练和洗礼，陆云起和他的同学迎来了属于他们的时代。他们几乎亲历了从晚清到民国初年几乎所有的重大历史事件：1894年中日海战，1898年戊戍变法，1900年八国联军入侵，1911年辛亥革命。他们中有的成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；有的是李鸿章的幕僚；有的是袁世凯的顾问；有宋美龄的姨父，是他把宋氏姐妹带到美国留学；有日后成为中华民国第一任总理的唐绍仪，也有清华大学第一任校长的唐国安。

19世纪70年代以来，日本加紧了对台湾的窥视，到了1892年，中日之间的矛盾一触即发，为了寻求列强对中国的支持，陆云起受命出使英国。1894年，甲午海战爆发了，无论日本还是中国，都从来没有经历过这样的战争，这两个东方国家有史以来第一次使用西方先进的军事装备、西方的军事战术，和西方式教育培养的一代军官，进行了一次空前惨烈的战略决战。

中国战败，陆云起随李鸿章等政府要员赴日议和，站在伊藤博文身后的正是他的同学渡边康雄。两人彼此可以说旗鼓相当，当年他们就读欧美学校的老师认为中国学生甚至更优秀，但是为什么中国会失败？陆云起无数次这样问自己。

1895年，陆云起赴圣彼得堡任驻俄公使馆馆员，次年调任巴黎，在中国驻法公使馆任参赞，这两地都不是他所熟知的英美环境，但俄法的思想和政治领域在当年更为激进与开阔，巴黎更是欧洲的文化和政治中心，在这里他得以有机会参加一些文化活动和艺术沙龙。受着巴黎的文化和艺术气息的熏陶，他对中西文化的深层次差异进行了分析。他常用法文在当地报纸上撰文，向法国人介绍中国文化和传统本质所在，深得法国人喜欢，数次被邀请做大学讲座。

庚子之后，陆云起以随员身份随醇亲王载沣依约赴德“谢罪”。德国人有意侮辱载沣，以报德国大使克林德在义和团运动中被杀之怨。好在陆云起等交涉得当，得以免去德国人要求载沣向德国国王行跪拜礼的耻辱。1902年，陆云起赴美出任驻纽约总领事，在任期间与当时驻美公使梁诚积极推动美国政府退还庚子赔款。至此，他的外交声誉日隆。1905年，陆云起首次以独立外交官身份出使墨西哥、巴西、阿根廷三国。在这期间，陆云起作了几件于国于民皆大有益之事，如制止美、墨不人道的“华工契约”，交涉赎回粤汉铁路等。

1910年，陆云起在大清王朝处于风雨飘摇之际出任驻英公使。

尽管陆云起和他的同学在那个时代做出了应有的贡献，可大厦将倾，独木难支，随着武昌起义的一声枪响，这个最后的王朝彻底崩塌了。

1912年，他回到了北京，在新政府的外交部出任要职。但他很快发现，这仍是一个换汤不换药的政府。伴随着阴谋和政变，他在北洋政府里几度浮沉，当过外交部部长，也当过次长，数次欲以己之力挽狂澜，却只见总统们走马灯似的，你方唱罢我登场，外交全成了投机者与列强的交易。1920年，他终于挂冠而去，旅居伦敦十多年。“九·一八”事变后，在国民政府邀请下，他在日内瓦的国联理事会上与日本代表据理力争，争取国际社会的支持，同时也深切感到国家之危难。1932年，他受邀回到国内，就任南京国民政府对外政策顾问。

1943年，八十一岁的陆云起本想随蒋夫人宋美龄访美，争取美国政府对中国抗日事业的更大支持，无奈年事已高无法成行，蒋夫人临行前曾与其长谈，征求其意见。

1946年，陆云起在南京去世，享年八十四岁。在他传奇一生落幕前，终于看见了日本的战败。