他曾在海军服役，参与了中法马尾海战，后在李鸿章的大力提携下，二十五岁那年进入了总理各国事务衙门，成为了职业外交官。

前年，他曾以中方代表的身份接待了来华访问的英国商务访问团，他的老同学罗伯特也是团员之一。罗伯特在耶鲁大学毕业后回到英国，父亲去世后继承了爵位并进入了政界，可以说是一颗闪亮的明日之星。在来访的一个月里，陆云起极尽地主之谊，他们之间的友谊得到了进一步的加强。

十九世纪七十年代以来，中国海疆烽烟骤起，日本在明治维新以后加紧了对台湾的睽视。在一八七四年日本侵台事件发生后，台湾在中国战略中的地位日益显露，朝野上下一致建议加强在台湾上的防备，清政府虽早于十九世纪六十年代就已始兴建近代海军，至十九世纪八十年代南、北两洋海军已渐成形，但在整个东南海疆上的防务一直是一个薄弱点。清政府逐渐改变了只设立两洋水师的想法，预想设立中洋水师。李鸿章及其幕僚认为加强东南海疆上的防务，则要在东南沿海建立以台湾为中心的东南海防线，敌人不论从广东的琼州、福建的金门、厦门、浙江的玉环岛、舢岛，还是江苏的崇明岛等方向入侵，清廷皆能于台湾为中心作海防准备。因此中洋水师的设立势在必行。

由于当时中国的军工产业发展的限制，先进的船只能从国外购置。日本政府了解到清廷建立中海水师的计划后，预料势必影响以后侵占台湾的企图，于是派出强大的游说团前往当时造船业最发达的国家－－英国和德国，希望当事国不要支持清廷的巨额军购。

总理各国事务衙门了解陆云起与琼斯伯爵之间的特殊关系，便派他出使英国。临行前陆云起给罗伯特发了一封电报，当时罗伯特正在非洲旅行，家人将电报转发给了他，很快得到了回复，大致意思是他会尽快从肯尼亚动身，一个月后返回圣菲尔堡。只是从他出发到现在，已过去一个月，他到达英国也有十多天了，还是不见罗伯特的影子。