但是，怎么样才算是保守的呢？这一问题很快就被一场政治危机解决了。这场危机震撼了全国，打垮了极端的保守派，最后由人民投票建立了一个被称为“共和派的共和国”。这一事件以其发生的日期为标志而载入现代法国史册：（ 一八七七年 ）五月十六日（ Seize Mai ）。它赋予法兰西一个存续至一九四○年那场灾难性结局的共和国。

五月十六日危机

一八七六年初，根据新宪法举行的第一次大选不可避免地选出了一个保守派-保王党占多数的参议院和一个共和派拥有压倒多数－－大约三百六十三席对一百八十席，后者包括七十五名波拿巴主义者－－的众议院。莱昂·甘必大，这位富于激情的演说家是共和派在众议院获胜－－尽管三个共和派组织最初甚至都不能结成一个联盟－－的主要指挥者，因而合乎逻辑地成为首届政府首脑的候选人。但是，麦克马洪总统甚至拒绝考虑他。在这位极端保守的元帅眼里，他过于热衷共和制，过于激进。作为替代，总统选择了一位没有党派色彩的温和的名叫迪弗尔的人担任第三共和国的首任总理，在迪弗尔很快下台之后，麦克马洪挑选了一位保守的共和派人士朱尔·西蒙。但是，身为大学里的哲学家和多产作家的西蒙的保守程度不足以令这位身为总统的老兵满意。麦克马洪给总理写了一封措辞严厉的谴责信，这封信使西蒙除了辞职之外别无选择。这封信是五月十六日发出的，因此，这次危机以这个日子命名。

总统在围绕着他的保王党小集团的催促下，任命布罗伊公爵担任总理，但是，众议院拒绝接受布罗伊。麦克马洪随即解散了众议院，号召举行新的大选。尽管总统本人到全国各地巡回演讲，布罗伊政府也运用一切手段施加压力进行恐吓以“赢得”选举，全体选民仍然选出了一个共和派拥有相当大的多数的众议院。麦克马洪无所顾忌地指定一名将军担任总理，众议院没人投他的票。保王党人和将军们阴谋通过军事政变夺取权力并且废除已经创立的共和制，但是，保守而正直的麦克马洪元帅拒绝支持他们。最后他做出让步，不情愿地指定了一个众议院可以接受的总理。一八七九年，由地方议会投票的部分议员的改选出人意料地使共和派在参议院获得多数－－法国的农村终于发动了自己平静的革命。这是麦克马洪根本不能接受的，于是他辞职了。接替他的是一位温和而严肃的乡村律师、富有献身精神的共和派人士朱尔·格雷维。

一八七七年五月十六日危机和两年后麦克马洪总统的辞职具有决定性的意义。它们确定了第三共和国成为一个实行民主的议会制政权。它们标志着保王党人的最终失败及其在法国复辟君主制的希望的破灭。对于与共和国的崛起进行过激烈搏斗的右翼保守势力以及军队和教会来说，这是一次毁灭性的打击，虽然他们绝不承认这是一次最后的打击。