努尔哈赤走出屋子，木然地看着众人。额亦都等人跺脚大骂，不知如何劝解。正觉尴尬，张一化匆匆赶来，禀报道：“大贝勒，我听说夜里出事了，正要赶来，途中有人禀报北城外有战马嘶叫之声，赶到城楼上看了，果见城外不知何时来了大队人马，怕是有人要偷袭城池，我已让守城将士严加戒备。”

“好毒的恶计！走，到城头看看！”

努尔哈赤霍然起身，不顾儿女哭得嗓子沙哑。

努尔哈赤率领众人来到北面城头，扒着城墙垛口细看，城外果有不少人影走动，却只在护城河外徘徊，似是并不想攻打城池，询问守城将士，说是已有半个时辰了。他蹙起眉头，忽然挥手喝道：“快到西城！”

赫图阿拉在苏子河南岸，建在一片突兀的高岗之上，一面依山，三面环水，只建了东、南、北三座城门，西边因没有城门，没有兵马把守，只有一小队兵卒时常巡城，是赫图阿拉守卫最为薄弱的地方。努尔哈赤等人来到西城，探身向城下看，果然有些人马已渡过了护城河，正在竖起几架云梯往城上攀登，抢在前边的一个蒙面人已将脑袋探出了城墙，额亦都一刀劈下，蒙面人惨叫一声坠落城下，下面的人吃了一惊，知道城上已有准备，不敢强攻，撤了云梯，整队人马消失在夜色中。

神秘的兵马虽然退了，可努尔哈赤不敢歇息，带了额亦都等人四处巡视，直到天亮才回到家里。佟春秀的尸体已经停尸院中，努尔哈赤奠酒三杯，恸哭失声，一夜之间，神色憔悴了许多，想到凶手不知是谁，命人将棺椁放在一个空闲的小屋子里，暂不发丧。折腾了一夜，虽觉疲惫，但想不出刺客的来历，没有一点儿睡意，抚摸着那死去刺客的钢刀，钢刀砍得有了几处缺口，木制的刀柄已有些松动，略微用力，竟将刀柄拔下，里面的铁柄上隐隐刻着“甲肇”

的字样。甲肇是城北老街祖传肇家铁匠铺打制兵器的记号，本族中的人所佩带的刀剑多半是出自肇家的铺子，难道刺客就在身边？

也许是刺客故意设下的圈套，挑拨我们相互猜疑，自相残杀？

努尔哈赤怔怔地出神，苦思难解，额亦都五人还以为他伤心过度，左右不离地陪侍着。

张一化跨步进来，一把抓起桌上的钢刀，笑问道：“大贝勒，你也看到上面的字迹了？”

他见努尔哈赤轻轻点了点头，说道：“我到城北老街的肇家铁匠铺去了一趟。”

努尔哈赤摇头道：“肇家铁匠铺是祖传的手艺，锻造钢刀既好且多，各地的人慕名来买，卖到哪里就是当家的老板也记不清楚，去了也难有什么结果。”

“大贝勒说得不错，若是一般的买卖，肇掌柜的自然记不清楚，但这次却是有人上门订货。”

“是谁上门订货？”

额亦都五人围拢过来。

张一化并不回答，反问道：“肇家铁匠铺历来的规矩大贝勒该知道吧？”

费英东抢着答道：“肇家的规矩是必要在刚刚锻好的钢刀上凿上记号。”

张一化颔首道：“不错。肇家锻造的钢刀上个个都有记号，外人看不出什么分别，但他们看来钢刀每把各不相同，肇家锻造的钢刀何止万千？

识别全靠这上面的记号。但要凭记号查出是何人所买，销往何处，却不可能，可这次上门订货的人反复叮嘱刀上不要记号，因此肇家记得清清楚楚。”

“钢刀上不是有记号吗？”

“大贝勒，你看着刀上的记号，与肇家平常的记号有什么不同？”

“肇家钢刀的记号平常都在护手以上，怎么这把刀上的记号却到了护手以下，难道是冒牌货？”

“非也，非也！千真万确出自肇家铁匠铺，是正宗的肇家钢刀。上门订货的人不要记号，可肇家不愿坏了祖上的规矩，只好想了个两全其美的法子，把记号凿在护手以下，再用配好的木柄盖住。此事是肇家从未经历过的奇事怪事，就是年月过得再久也不会忘记。”

张一化话锋一转，摸着胡须问道：“订货的人为什么不要记号，大贝勒可清楚？