他由郑国往东南方向逃亡，而这一带正是楚、郑、吴三国相邻的边界。因此，关卡随处皆是。逃亡之行必须穿过其间，东躲西避。没有随从，只有伍子胥和年幼的胜两人而已，而他们是郑、楚两国缉拿的对象。刚躲过郑国追捕人马后，很快又遭遇楚国搜索队——这等惊险场面不知发生多少次。

郑国发生阴谋未遂事件，伍子胥畏罪潜逃之消息，已传到楚国。

——这是逮捕子胥的绝佳机会！

楚平王立刻悬赏捉拿子胥。

粟五万石

执圭之爵

这样的悬赏在当时确实是前所未有之事。这里所谓的“粟”并不是指“小米”，而是指“未脱谷之稻米”，也就是“俸禄”之意。

伯夷、叔齐入首阳山而“不食周粟”，并不是“不吃周国之谷物”，而是指“不出仕于周王室”而言。

“执圭”乃执有君主赐给之玉器　的爵位，代表拥有领地。

伍子胥的头可以换五万石俸禄和贵族地位！

伍子胥好不容易逃到长江岸边。这时是晚上，周遭已在一片黑暗笼罩之下。

岸边一只渔船停泊着，船上坐着一位老渔夫。

“我可以搭船吗？”伍子胥问道。

“可以啊！”满脸皱纹的老渔夫面无表情地回答，然后开始摇橹。如果知道他们是被缉拿的人，这位渔夫说不定会改变态度。伍子胥于是强自镇定，和胜一起上船。坐下来后，他若无其事地回头一看。岸边沙洲松林前，有几个人影在那里晃动。他们有的挥手，有的在叫喊。

“回来！回来！那是伍子胥呀！”

由于距离很远，所以，除非用心听，说话内容很难听清楚。

伍子胥窥看这位渔夫的表情，发现他好像没有听到叫喊的声音。由于一片黑暗，对方似乎没有认出他是伍子胥。

幸亏他是个老者……伍子胥为这位老者的耳不聪目不明而暗自庆幸。

由于身无分文，所以抵达对岸后，付不起渡船钱。伍子胥于是取下佩剑递给这位老者说：“这把剑价值起码百金，船家老兄，你就当做渡船钱收下吧！”

“不必了。”老渔夫摇摇手，莞尔一笑说，“我不是为了要赚百金才让你搭船。五万石俸禄和执圭之爵，我都不稀罕哩！”

“哦……实在谢谢！”伍子胥对他作揖致谢。

原来这位老者早就知道他是伍子胥。他不但助一臂之力，更坚决不收取船资。

伍子胥由此前往吴国。

不过，这趟旅程也不轻松。

“未至吴即疾，止中道乞食。”——这是《史记》的记载。

生病而成为乞丐——由此不难推想其旅程之艰辛。由于这是沼泽地带，长江支流及湖泊遍布各处，所以此次逃亡利用船只的机会甚多。

中华文明起源于黄河中游流域，也就是所谓的“中原”。夏、商、周都是中原王朝。春秋初期，长江流域根本还没有登上历史舞台，是个后开发地域。

到春秋末期，长江流域开始受到世人注目。中原文明逐渐传到此地。

长江中游地域由于接近中原，所以较早开化。当时位于此地的是富强之国——楚。

“春秋五霸”的列法向来众说纷纭。其中有一说是：

齐桓公

晋文公

楚庄王

吴王夫差

越王勾践

齐和晋堪称为中原之国，但，楚、吴、越三国过去则是被视为蛮地的长江诸国。

中原文明于公元前五、六世纪，如浪涛般涌向南方。

春秋战国五百余年期间，中国所以未如三代（夏、商、周）之统一，原因并不在于缺乏英杰之士出现。

前列春秋五霸都是极其优秀的英杰。而在秦始皇登场之前，统一之事迟迟未实现，原因何在？

当时的最大课题是中国之统一。

而中国却在不断膨胀。

原先的中国只包含黄河中游地区，之后逐渐向南方扩张，使得天下英杰难于掌握。

下面要叙述的是以伍子胥及范蠡等人为主角的吴越争霸，并不是单纯的战争故事。读者必须明白，吴越斗争因中国文明扩张而起，而中国本身之范围则因吴越战争而更加扩大。

这是一种史观。

我们且把故事从刚病愈的伍子胥，一只手牵着胜，另一只手拄着拐杖，踉跄踏入吴国的场面说起。