"第二天早上，"女孩继续说，"父亲被发现死在他的工作间里。我们先去敲门，敲了好多次都没人回答，所以管家蒙哥马利就破门闯入，这才发现父亲死了。他身上没有任何伤痕，无法确定他是怎么死的。地板上有个我认为是装了氢氰酸的小瓶子摔碎了，就在他的椅子旁边。看起来好像是他坐在椅子上，服下毒药后立刻死去似的。

"我马上打电话给他儿子约翰·斯托克顿，叫他回家来。你现在看的信就放在我父亲身上的口袋里。约翰·斯托克顿先生看到信的时候好像非常恼怒，打算将信撕毁。我劝他把信交给我，因为我有一种预感，觉得整件事有些不对劲。父亲常常跟我讨论将来的事，诸如他想要做什么、或者他对我的安排等等。也许根本没什么不对劲，信中所写的也可能正是字面上的意思。我希望如此，噢，我希望的确如此。可是仔细考虑整件事……" "尸体解剖了吗？"思考机器问。

"没有。约翰·斯托克顿反对任何调查工作。他对我说，他会运用影响力使警方不插手这件事。我父亲下葬时，开具死亡证明的是本顿医生，他是约翰·斯托克顿从大学时代就在一起的朋友。如此一来，任何自杀或其他因素致死的证据就完全被隐瞒住了。

"在葬礼前后，约翰 ·斯托克顿曾两次要求我承诺将这封信藏起来，不然就毁掉。为了避免他的纠缠，我假称已经把信毁了。他这种态度使我更加相信父亲的死很可能不是自杀。我每天从早到晚都在想这件事，最后我决定来找你帮忙，而不是到警察局去。我感觉到这件事的背后一定有什么黑暗的秘密。如果你能帮忙，我会--" "好了，好了。"思考机器打断她说，"工作间的钥匙在哪儿？在 波默罗伊的口袋里？他的卧室？还是插在门里的锁孔上？""这个我不知道，"德文小姐说，"我没想过这个问题。""斯托克顿先生留下遗嘱了吗？""有，放在他的律师斯隆先生那里。""遗嘱公开过吗？你知道内容是什么吗？""再过几天就会公开了。根据这封信的第二段来判断，我相信他把 全部财产都留给他的儿子了。"思考机器第四次读着信。读完后，他抬起头看着德文小姐。"根据你的了解，你认为这封信是什么意思？"他问。

"就我对斯托克顿先生的了解，以及整个事件发生的经过，"女孩解释道，"我会说这信上所说的意思，正如字面上所写的。从信上第一段来看，好像是说他研究发现的东西被拿走了，可能是被偷了。第二段和第三段，依我看来，是在指责某些亲戚，一位兄弟和两位远房的堂兄弟，这些亲戚老认为他是个怪人，而且毫不客气地当面指责过他。我对家族的事不太清楚。最后一段就如信上所说的，除了……" "除了这个数字"7"，"科学家插嘴说，"你认为这个数字是什么意思？"女孩拿过信来，仔细研读了一阵。"一点儿印象都没有。"她说，"这个数字好像和信中其他文字一点 儿关联都没有。""德文小姐，你想有没有可能，这个数字是在胁迫写下的？""我想有可能，"女孩很快地说，她的脸色开始发亮，"这正是我所 想的。一开始我就想，这件事背后一定藏着什么恐怖、可怕的秘密。