美元，崛起于英镑霸权衰落之中，美元霸权地位的形成与国际货币体系的演变密不可分。美国独立战争之后，新成立的美利坚合众国开始发行纸币“大陆票”。1781年12月31日，“大陆票”被银行券取代。1785年美国国会决定用“元”作为美国的货币单位，实行主辅币制度，1美元=100美分。至此，美元诞生。

美国原是由13个殖民地组成，建国之初，国内的统一市场还未形成，经济发展并不迅速。在19世纪中期，美元借内战的结束和政府的有力推动，促使美国国内的统一市场逐步形成。大约在1870年以后，美国的国民经济实际收入和生产率就已经超过了西欧，之后欧洲经济与美国相比差距越来越大，美国的经济实力在全球范围内遥遥领先。1879年美国政府将货币的金银复本位制改为金本位制，确定1美元的含金量为克。在随后的时间里，美国的经济实力迅速增长，为美元的崛起创造了必要的条件。

发展起来的美国的国家金融体系也在国家“硬实力”壮大之际，大踏步迈进。1791年，美国建立美国第一银行，这是美国建立中央银行的第一次探索，但因遭到各州银行和其他部门的反对，它在1811年因注册期满而关闭。1816年，美国建立美国第二银行，它可被视为美国第二家中央银行，但由于杰克逊总统的反对而在1836年注册到期时未获准展期。其后，在一个相当长的时间内美国都没有中央银行。由于缺乏一个中央银行，尽管南北战争后美国建立了统一的商业银行体系，但货币体系仍相当混乱和脆弱。

货币体系的混乱和脆弱，致使美国19世纪发生了几次周期性金融恐慌和危机。到1907年，美国发生了一场严重的金融危机，更加凸显了建立中央银行的必要性。1913年，作为对1907年金融危机的反应，美国成立了有别于欧洲的美国式中央银行——拥有12家地区联邦储备银行的美国联邦储备体系，希望其提供一个更加安全、更加富有弹性以及更加稳定的货币与金融系统，以有效管理金融危机。联邦储备体系的成立，是中央银行制度史上划时代的创举，它是集中管理和分散经营、效率与公平相互平衡的成功范例。