在民主党成立之初，其主要成员鸠山由纪夫和横路孝弘分别推出专著《我们自由主义者 友爱革命》和《第三极》阐述民主党的基本路线，加之当时小泽一郎率领的新进党已是在野第一大党，因此很多人都将新成立的民主党定义为与自民、新进两大保守政党对抗的“稳健的自由主义”政党。但作为民主党首任政调会会长、亲身参与了民主党党名和基本政策制定过程的?濑进则推翻了人们的这一推测。他表示，在考虑党名时新党主要成员就明确了该党要成为今后日本两大政党政治中的一翼的基本思路。他们从最初就确信，将来在小选区和比例代表选区并行的新选举制度下能够和自民党一争高下的决不是新进党而将是民主党，所谓的“第三极”不过是民主党创建之初的过渡性目标。“虽然还不能确信新进党会四分五裂，但当时我们对此已有某种预感。”?濑进这样回忆说。

考虑到当时的自民党在桥本龙太郎领导之下打出鲜明的新自由主义的旗号，为了与之相区别，在选择党名时菅、鸠山等决策者舍弃了“新自由主义”或与之相近的字眼，而最终选择了“民主”二字。

尽管经历了武村入党风波之后的民主党并不被外界所看好，在日本政坛有着特殊影响力的前总理大臣中曾根康弘甚至讥讽鸠山由纪夫是“像冰淇淋一样的人物，甘甜可口，却在夏天过去后马上融化”。但在创建仅一个多月后的10月20日进行的第41届日本众院总选举中，提出“以市民为主导的民主党”口号的“冰淇淋党”非但没有消失，反而一举夺下52个议席，不仅获得可以独立提交预算关连法案的资格（最低51票），更跃升为继拥有239席的自民党和夺得156席的新进党之后的第三大党。

首战告捷的民主党借此在政党林立的日本政坛站稳了脚跟。

菅直人出任党首

“虽然还不能确信新进党会四分五裂，但当时我们对此已有某种预感。”?濑进等民主党人的预感很快就变为了现实。1997年12月，在头一年总选举中企图夺回执政权未果的新进党终因内部分裂而解散。该党党首小泽一郎创建自由党；在新进党解散之前就独立出来的羽田孜于1996年底成立了太阳党；以原公明党成员为核心的公明新党脱党恢复独立的公明党；新进党其余势力则分裂为党改革俱乐部、新党平和、新党友爱、黎明俱乐部和国民之声五个小党。

在新进党解散的八天后，1998年1月8日，民主党、新党友爱、国民之声、太阳党、五人党、民主改革联合在国会内结成“民主友爱太阳国民联合”（民友连）会派。1月23日，鹿野道彦领导的国民之声、羽田孜率领的太阳党与细川护熙统领下的五人党合并为民政党。此后，民主党与民政党、由原民社党国会议员为核心组成的新党友爱、民主改革联合四党开始摸索四党合并的道路。在细川护熙的建议下，1998年4月27日，除民主党之外的其他三党解散汇入民主党实现四党合并，新民主党由此诞生。菅直人出任新民主党的首任党代表，羽田孜成为该党干事长，鸠山由纪夫则成为羽田麾下的干事长代理。

新民主党扬帆起航后不足三个月，1998年参议院选举如期而至。连带旧民主党时期在内建党尚不足两年的民主党不得不仓促应战。在不被看好的形势下，民主党成功地利用了桥本内阁低落的人气和发端于1997年秋天的全球金融危机“冲击波”，一举拿下27席，实现了该党的又一次飞跃。在参院选结束后进行的1998年8月民意调查中，民主党的支持率瞬间超越自民党高居榜首。仅仅两年时间，民主党就由作为政坛“第三极”的小党迅速成长为“对抗自民党的势力”、“两大政党政治的一翼”、“将实现政权交替的在野党”。民主党的发展形势一片大好，党首菅直人更成为老百姓心目中下届首相的最佳人选。