8月22日，鸠山在位于北海道室兰市的私宅中举行花园聚会并发表讲话：“现在回想起来，我经历过的最痛苦的时期就是与武村决裂之时。那种痛甚至超过了与父亲诀别时的感觉……当初我应该在更早的时候坦率地向武村讲明自己的想法……从那件事中我强烈地感受到，在采取重大举动时，首先应该将真实想法坦诚地告诉自己最重要的对手。人是需要有这种勇气的……”当天晚上，火速赶回东京的鸠山由纪夫与菅直人进行了长达三小时的会谈。根据第二天的朝日新闻报道，鸠山由纪夫在会谈中向菅直言不讳地转述了党内对他“领导能力有问题”、“对年轻党员的照顾不周”等不满意见，同时也和盘托出了自己准备加入党首竞争的决定――他的这一努力无疑是为了避免“与武村决裂”的遗憾再度在自己与菅直人之间上演。

在经过这一番铺陈后的8月25日，鸠山由纪夫如众人事前所预料的那样，轻松战胜菅直人与另一位党首角逐者横路孝弘，成为民主党的新掌门。

鸠山出任党代表后不久，接受菅直人的建议，参考英国的“影子内阁”在党内设立新机构“下届内阁”，作为仅次于全党大会和两院议员总会的民主党决策机构。1999年10月1日，民主党的首届“影子内阁”正式成立，阁僚名单如下表所示：

“下届内阁”职务 姓名

总理大臣（党代表） 鸠山由纪夫

官房长官（干事长） 菅直人?任所大臣（国会对策委员长） 川端达夫外交安保大臣 伊藤英成

予算决算大臣 横路孝弘财政金融大臣 冈田克也消费者产业大臣 足立良平社会资本整备大臣 前原诚司雇用社会保障大臣 今井澄地方分权政治行政改革大臣 松本龙环境农林水产大臣 佐藤谦一郎教育科学技术大臣 松泽成文情报通信大臣 小泽锐仁司法大臣 江田五月男女共同参画人权总务大臣 千叶景子

创建“下届内阁”是为了向国民展示民主党已具备执政能力并为真正的执政而积蓄人才。鸠山首届“影子内阁”成立不久，实现“政权交替”的曙光真的又一次出现在了民主党的前方。2000年4月1日，小渊惠三宣布结束与自由党的联合执政。4月2日，在和小泽一郎彻底决裂造成政权运营困难的重压之下，原本就患有严重心脏病的小渊惠三突发脑梗塞被连夜送往医院。4月5日森喜朗走马上任接替已经失去意识的小渊，成为新一届自民党总裁和日本首相，建立自民、公明、保守三党的联合政权。

自民党自乱阵脚

在“密室决议”疑团中上任的森政权支持率从一开始就呈低空飞行态势，而一向以大嘴著称的森喜朗上任后一而再再而三的“失言”又引发选民对其担当总理大臣资质的强烈质疑。6月2日，森喜朗提前解散国会，举行总选举。选举结果，自民党虽然减少了37个议席，但仍然以233个议席与公明党的31席、保守党的7席共计271席维持了执政党在众议院中的绝对多数席位，使得森政权得以延续。同时，鸠山由纪夫领导的民主党在此次选举中斩获127个议席，比选举前增加了32个席位，进一步缩小了与自民党之间的差距。

重新上路的森内阁低迷状态在选举后毫无改观，终于在当年11月引发著名的“加藤之乱”――11月21日，在野党于众院全体会议上提交森内阁不信任决议案。在“不能信任70%国民说No的内阁”的指导思想下，自民党“后备内阁总理”、宏池会会长加藤?一和另一位“预备役总裁”、山崎派领袖山崎拓决定，率领各自派阀的人缺席众院全体会议对内阁不信任案的表决以帮助该议案获得通过。由于部分宏池会成员没有听从加藤会长的指令，森喜朗内阁再次绝地逢生。