随后，超过一百名国会议员没有按照规定缴纳年金的“重磅新闻”被曝光，牵涉其中的包括小泉内阁官房长官福田康夫、财务大臣谷垣贞一、民主党党代表菅直人，甚至包括总理大臣小泉纯一郎本人。事实一经揭露，举国震惊。官房长官福田康夫为此于5月7日闪电辞职。

迫于党内外的压力，菅直人于5月10日极不情愿地引咎辞职。民主党的第二个“菅时代”提前落幕。

在接下来进行的民主党代表推举中，已在党内稳住阵脚的小泽一郎拥有最强呼声。但经过反复思量，他决定放弃此次竞选。实际上，民主党代表这个平日里很多人虎视眈眈的位置此刻却已沦为“烫手的山芋”，人人躲之惟恐不及。因为党代表选举结束一个多月后的7月就将举行参院选举。如在选举中不敌“人气冠军”小泉率领的自民党，那么在每年9月举行的党代表换届选举中，新党首就注定会成为选举失利的“替罪羊”。

小泽坚辞出马竞选党代表之后，民主党代表的推举一时陷入僵局。关键时刻，新生代中的佼佼者冈田克也挺身而出。在5月18日举行的民主党两院议员全体会议上，在党内无帮无派的冈田成为民主党新的掌舵人。

是年只有五十岁的冈田克既不像鸠山般出身显赫的政治世家，也不曾有过菅直人似的辉煌政绩，在国民中没有太高的知名度，唯一卖点不过是作为“新一代旗手”的清新气质。与他对阵的却是已然执政三年的“明星首相”小泉纯一郎和上升势头正猛的安倍晋三（时任自民党干事长）的华丽组合。

在一般人看来，这是一场实力悬殊的较量。自民党阵营选前已信誓旦旦地表示，要收复参院的半壁江山。但事态却向着另一个方向推进。

自5月中旬开始，小泉纯一郎不光彩的“年金问题”被媒体挖了出来：曾经有长达六年十一个月的时间没有缴纳年金保险费；在成为国会议员之前，在没有工作履历的情况下违规加入厚生省的年金保险。

在一次电视直播的政策讨论会上，冈田就此问题向小泉发难，后者则引用著名女歌手岛仓千代子的一句歌词“人生际遇万万千”作答。也许小泉是想说，每个人的过去都有各种各样的境遇，他本人和麾下内阁大臣多人出现年金问题的原因很难一概而论，需根据每个人的情况一一分析。但是，仅从现场效果来看，小泉轻率的言语和姿态无疑点爆了民众的愤怒。

在7月11日进行的参议院选举中，拜小泉那句“人生际遇万万千”所赐，自民党非但没有得到独自过半数所必需的56个议席，甚至比改选前的51席还有所减少，而民主党的当选者却到达了50人，比改选前的26人多出了几乎一倍――冈田克也在不被看好的情况下大获全胜，成为民主党“挽狂澜于既倒”的英雄，甚至被推崇为“民主党新时代的启幕者”。

至此，民主党自1996年建党以来，在所有的国政选举中稳扎稳打、步步推进，从未有过失手，故而赢得了“选举常胜党”的美誉。

2004年参院选举后，冈田克也明确地将2006年锁定为民主党“夺取政权年”，进而提出民主党不再是“在野党”而是“政权准备党”。

而在下一轮众议院选举中再也输不起的自民党此时已充分意识到了来自民主党的威胁，党内一切安排都优先考虑选举需要。也就是在这个时候，比冈田克也还要年轻一岁的安倍晋三作为唯一可以与其抗衡的未来之星，在自民党内得到重点培养。