原本成不了一方势力的吴三桂，因为特殊的情势，成为平衡天平的关键筹码。

吴三桂听到崇祯皇帝上吊的第一个反应，不是号啕大哭，为崇祯皇帝发丧，而是思考如何自保——因为他是一个成熟务实的政治家。南方是如日中天的李自成大军，吴三桂首先考虑要避免与李自成作战。鉴于部队战线拉得过长，吴三桂马上命令部队收缩集中，然后裹挟着官民，北撤到山海关。山海关，扼守辽东走廊，控制着关内和东北的交通要道。到了这里，吴三桂无路可退了。他很迷茫：如何与李自成相处呢？

而就在关内大乱的同时，掌握清朝实权的多尔衮乘机收取了关外地区，并决定大举伐明。清朝的思路是清晰的，四个字：趁火打劫。他决定趁明王朝自顾不暇，能捞多少好处就捞多少。清朝没有想到，明朝那么不经打，四月初就得知了大顺军攻克北京、明廷覆亡的消息。

多尔衮马上决定“扩大趁火打劫的规模”，其中的关键是要在大顺军立住脚跟之前，迅速出兵。这还是一个强盗计划。多尔衮之所以没有更大的野心，比如占领原来明朝的华北地区或者干脆取明朝而代之，是因为连他自己都不相信新成立的清朝具有那样的实力。与地上数千里、人口千万计的明朝比起来，清朝偏居辽东一隅、人口不满百万，它与明朝的战争就像老鼠与大象的战争。老鼠能吞掉大象吗？多尔衮不相信。多尔衮命令国内男丁七十以下、十岁以上全部强迫从军，几天后就匆忙“统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行”。时间就是胜利啊，赶紧趁关内的汉人新王朝建立前多去攻城略地、抢占人口。

后来有人说，当时清朝就立志要灭亡明朝，统一中国。我觉得，这样的计划肯定会吓多尔衮好几跳的。也许，清朝的统治者有统一中国的大志，但是当时他们根本不相信这一次仓促的起兵能够一战定乾坤。而阻挡着他们去路的吴三桂，也根本没有与清朝接洽——多尔衮也没派人与吴三桂接洽。他们是夙敌，多次在战场上杀红了眼。

吴三桂的关宁铁骑很厉害，如果与它纠缠，清朝大军就达不到趁火打劫的目的了。所以，多尔衮采取了降清的原明朝大学士洪承畴的建议，避开山海关，计划在蓟州、密云之间挖开长城，攻入关内掠夺。于是，清朝大军朝着山海关以西进军。这时，历史送给了多尔衮一个巨大的机遇：山海关的大门敞开了。

大门是吴三桂自己打开的。为什么历史会发生如此戏剧化的转折呢？吴三桂换了一副脑子了吗？有关吴三桂献关降清的最权威记载是《明史》：“初，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。”

这段记载有两个要点：第一，吴三桂起初答应了大顺王朝的投降，并且已经带兵走上归降之路了。看到大势已去，实力远逊于李自成农民军的吴三桂投降了新朝大顺，是很自然的选择。这也是绝大多数明朝官员的做法。当时在北京的明朝官员有近四万人。城破之时，慷慨赴死的只有三十余人。绝大多数人抱着在新朝做新官的态度迎接了起义军。尽管之后起义军在京城内镇压官绅，依然有明朝旧官自我安慰说，当初洪武皇帝（朱元璋）刚得到天下的时候，也是这样做的。