公元220年，曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕画蛇添足，派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。三国一统于西晋，玉玺归晋。西晋末年，中国北方陷入了所谓的“五胡乱华”时代，朝代更迭频繁，动荡不安。传国玉玺开始了最为剧烈的颠沛流离。

晋怀帝永嘉五年（公元311年），玉玺被灭亡西晋的匈奴部、前赵刘聪所夺得。东晋咸和四年（公元329年），后赵石勒灭前赵，夺得玉玺，也画蛇添足在右侧加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所归。后赵大将冉闵杀石鉴自立，建立了冉魏，续而拥有了玉玺。在乱世中，所有的野心家都需要给自己脸上贴金，希望证明自己权力的合法性，同时贬低、打击对手。听说冉魏拥有玉玺，北边的鲜卑族心理不平衡了。81 公元352年，鲜卑族慕容儁为得到传国玉玺，南下攻魏。三月，冉闵兵败被擒，五月被杀。冉魏都城鄴城被北鲜卑大军团团围困。冉魏大将军蒋干等人辅佐太子冉智闭城拒守。当时鄴城发生了饥荒，到达了百姓相食的地步。后赵时期的宫女都被饥饿的人们吃光了。蒋干为了解决困境，只能一方面奉表向鲜卑族请降，一方面又派人向东晋的谢尚求救。蒋干的如意算盘是希望能够将鲜卑军队和东晋军队都吸引过来，让他们鹬蚌相争。谢尚等人也不是傻瓜。谢尚战前派戴施占据枋头。东晋素无恢复北方故土的雄心壮志，相反更看重冉魏手中的传国玉玺。对于以天下正统自居的东晋王朝来说，传国玉玺是证明自己合法性的重要工具。戴施接到蒋干的求救信息后，就派了个使者到鄴城讨价还价，说东晋可以出兵援助，但是必须拿传国玉玺来做信物。蒋干犹豫不决，不愿意用传国玉玺来换援兵。戴施见蒋干还在犹豫，在几天后亲率精兵百余人入鄴城助守，进一步欺骗蒋干说：“天子听说玉玺已经到了我手中，这才相信蒋干你是真心诚意求援的，调遣军队粮草来救。”蒋干相信了戴施的话，将玉玺交给了他。戴施一拿到玉玺，就密令何融送传国玉玺到枋头，再派遣部将胡彬以三百精骑连夜护送玉玺到东晋首都建康，献给晋穆帝。传国玉玺重新成为晋王朝号令天下的象征。两个月后，鄴城被鲜卑族攻破。冉魏灭亡了，但鲜卑人并没有实现得到传国玉玺，做名正言顺的皇帝的目的。他们的沮丧与失望之情可想而知。慕容儁干脆谎称得到了玉玺，登基做了皇帝。似乎是为了证明玉玺在自己手里，鲜卑人还信誓旦旦地改元“元玺”。

在这个阶段，称王称霸的人很多，但玉玺只有一个。怎么解决这个问题呢？于是很多豪强枭雄自己私刻玉玺。比如东晋朝廷南逃后，就自刻了一个玉玺；此外还有西燕慕容永刻的玉玺、姚秦的玉玺等等。他们私造玉玺的“创意”得到了后世许多乱臣贼子和枭雄豪强的欢迎和效仿。

话说那玉玺留在建康，随着东晋、南宋、南齐、南梁世代相传。到了南梁时，建康发生了侯景之乱。侯景在寿阳起兵叛梁，最后攻占了首都，得到了玉玺。侯景很快被杀，叛乱被平定。但侯景任命的侍中兼平原太守赵思贤却趁乱拿着玉玺潜逃到了广陵，被一个叫郭元建的人抢走了玉玺。郭将玉玺献给了北齐的行台辛术，辛术再转献给北齐朝廷。传国玉玺遂为割据黄河中下游的高氏所有。后来南陈取代了南梁，但是没有传国玉玺，怎么办？好办，自己刻一个玉玺。于是玉玺越刻越多，每个割据政权都宣称玉玺在自己手中，自己才是真命天子。建德六年公元577年正月，北周武帝宇文邕灭亡北齐。传国玉玺进入北周。四年后，外戚杨坚废北周静帝，建立隋朝。传国玉玺成为隋朝的国宝，隋朝将传国玉玺改称为“受命玺”，所谓隋命天授。公元589年，陈朝灭亡，隋朝统一全国。那些私刻的传国玉玺也就统统被隋朝没收了。