南宋高宗初年，临安城内有一个走街串巷的挑担卖油郎，姓秦。因为他买卖公道，生意兴隆，人们都叫他“秦卖油”。

这个秦卖油只有二十左右的年纪，本是汴梁人士，在靖康之乱中随父亲逃难。十三岁时，父亲将他卖给在临安开油店的朱十老，在店中学做卖油生意。后来朱十老受伙计挑拨，给了秦卖油三两银子，扫地出门。秦卖油举目无亲，咬咬牙在众安桥下赁了一间小小房儿，置办了油担家伙，剩下的碎银都交付与油坊作本钱，每日批些油满城跑，赚辛苦钱过活。秦卖油小小卖油郎，身世真是凄惨，生活也的确艰难，属于临安这座都城中可有可无的底层贱民。

二月里的一天，秦卖油去昭庆寺卖油，看到寺庙右边有户人家，“面湖而住，金漆篱门，里面朱栏内，一丛细竹”，一看就是有钱有文化人家的宅院。秦卖油不禁多看了几眼，这一看改变了他的命运：院子里出来一位姑娘，容颜娇丽，体态轻盈，举止高雅。秦卖油目不转睛，“准准的呆子半晌，身子都酥麻了”。

套用句时髦的话，年轻的卖油郎立刻被丘比特之箭射中了。谁说低贱的卖油郎不能恋爱，秦卖油就深深爱上了这位姑娘。他四方打听，得知这位姑娘竟然是临安城名妓王美娘。

这王美娘也是汴梁人士，原名莘瑶琴，自小生得清秀，资性聪明，琴棋书画无所不通。无奈靖康之乱发生，她与亲人失散，被人拐卖入妓院。老板王九妈将瑶琴改名王美娘，“教他吃吹弹歌舞，无不尽善”，长大后娇艳非常。临安城中，“这些当豪公子慕其容貌，都备著厚礼求见。也有爱清标的，闻得他写作俱高，求诗求字的，日不离门。弄出天大的名声出

来，不叫他美娘，叫他做花魁娘子”。王美娘这位花中魁元，显然不是秦卖油这样的贱民能够妄想得到的。秦卖油是否在做烂蛤蟆想吃天鹅肉的白日梦？

巧的是，王美娘虽然53 久在欢场，是强颜欢笑的高手，心却不在欢场，也在思念早日脱离苦海。

王美娘是误入欢场的，起初拒绝接客。十四岁时，大富豪金二员外用三百两银子买通王九妈，将王美娘灌得烂醉如泥后奸污了她。王美娘事后痛不欲生。她不想卖身谋生，无奈又脱离不了苦海，不吃不喝，意志消沉。王九妈怕出大事，就找了行业内的老前辈刘四妈来劝说王美娘。刘四妈来了后，王美娘坚持要从良。刘四妈就向她详细介绍了妓女从良的历史和现实，分门别类，娓娓道来：

古代妓女从良分真从良，假从良；苦从良，乐从良；趁好的从良，没奈何的从良；了从良，不了的从良。

两人相逢，真心相爱，割舍不下，自愿婚嫁，叫做“真从良”。这是妓女最好的出路，后半生的幸福唾手可得。“有等子弟爱著小娘，小娘却不爱那子弟。晓得小娘心肠不对他，偏要娶他回去。”男方强娶，女方心中不愿，但迫于各种压力不得不嫁，就是“假从良”。往往是妓女“勉强进门，心中不顺，故意不守家规，小则撒泼放肆，大则公然偷汉。人家容留不得，多则一年，少则半载，依旧放他出来，为娼接客。”

“子弟爱小娘，小娘不爱那子弟，却被他以势凌之。妈儿惧祸，已自许了。做小娘的，身不繇主，含泪而行。”这叫做“苦从良”。结果是侯门深如海，家法森严，妓女从良后“抬头不得，半妾半婢，忍死度日”。而“乐从良”则是妓女虽然不爱男方，但“见他情性温和，家道富足”，家里的正妻又品性善良，无男无女，夫家指望她过门生育男丁，所以决定从良。乐从良的往往图个日后安逸。

“趁好的从良”指妓女在盛名之下，从众多追求者中挑选个满意的嫁他，急流勇退。“没奈何的从良”指妓女“原无从良之意，或因官司逼迫，或因强棋欺瞒，又或因债负太多，将来赔偿不起”，“得嫁便嫁，买静求安”，只求藏身。

“了从良”就是潦草从良的意思，半老的妓女“风波历尽，刚好遇个老成的孤老，两下志同道合，收绳卷索，白头到老”。“不了的从良”指妓女“一时之兴，没有个长算”，趁着火热劲跟了男的。嫁人后，不是因为不守家法或者和正妻不和，在夫家呆不下去，就是夫家家境贫寒，养她不活，结果往往重入欢场。

刘四妈语重心长地对王美娘说：“千错万错，你不该落在此地。”

既然进了妓院，王美娘不替老板赚银子，老板岂肯放你出门？更重要的是，“你便要从良，也须拣个好主儿。”王美娘既然要从良，就得挑个好人家去真从良。妓女的婚姻要比一般人更慎重，更宝贵。因为她们选择的余地很小，几乎没有重复选择的机会。刘四妈继续分析道，你如果执意不肯接客，老板没办法随便找个肯出钱的人买你去做妾，那你就毁了。“那主儿或是年老的，或是貌丑的，或是一字不识的村夫，你却不肮脏了一世！”她给王美娘出主意说，为了从良你就要接客，寻找你要跟从的对象。虽然这听起来不近人情，但阅历和人脉对妓女从良很重要。而且趁着年轻多赚些银子，日后既可作从良的资金也可以解决后半生的生活。末了，刘四妈对王美娘说，但愿你能“好模好样地嫁去”

这个刘四妈极可能是从普通妓女成为妓院老板的角色。她对王美娘这番劝说，固然站在妓院利益角度说话，但并非妄语。它是刘四妈观察妓院几十年的血泪总结，是后人观察妓女从良问题的宝贵资料。对于年轻妓女，如王美娘来说，刘四妈的苦口婆心不愧为是两全其美的建议。