1832年，国会提出了一项旨在扩大投票权、重新分配议会席位的改革法案，在其后将近150年的时间里，这一法案第一次对规定选举特权的法规提出了挑战。用著名历史学家大卫?坎纳迪内（David Cannadine）的话来说，就是这项法案确立了“中产阶层已经代替了贵族阶层，成为国家的统治阶级，确定无疑地、稳定地控制了19世纪的经济、政治以及意识形态，正如土地所有者在18世纪所拥有的统治权一样”。

19世纪以后，人们已经不再根据血统、所佩戴的徽章来界定一个人是否是绅士，而是根据他的行为举止，与今天的界定非常相近。绅士的这个新定义很快风靡全球，它鲜明反映了19世纪英国即人们常说的维多利亚时代的价值观。维多利亚女王1837年至1901年在位，六七十年间大英帝国臻至极盛：工业发展，经济进步，而新兴的绅士扮演着日益重要的角色。从文学作品、电影和漫画中，我们都可以看到这种头戴圆顶硬礼帽、手拎一把雨伞的绅士形象。

19世纪后半期，英国绅士逐渐开始走向衰落（关于这部分内容，将在第15章中介绍）。

以上就是英国绅士的简短发展史，从中我们可以看出，绅士的概念已经深深植根于英国人的内心，它也可以解释过去数百年来英国文化的力量与适应能力，而很多人都未曾注意到这一点。其实，在诸如衣着打扮、休闲活动等外在因素下，还蕴藏着丰富的价值观体系。这种价值观体系源自中世纪的骑士文化，又经过了19世纪煊赫一时的大英帝国文化的洗礼。明白了这一点，我们才能更好地把握当今中国社会的剧烈变化，更好地把握中国新富们在面对诸如财富、新的生活方式等诸多问题时的态度，也更能理解他们多么需要一种全新的道德和生活规范。

与绅士密切相关的现代价值体系通过两个主要的机构——绅士俱乐部和公立学校得到了迅速的传播。尽管这种机构此前已经存在一些，但直到19世纪，才随着新权势集团的发展，扮演着越来越重要的角色。所谓的新权势集团，指在整个社会中处于控制地位的机构；富有的精英集团；有影响力的、千方百计维持原有地位，以便更好地追求自身利益的家族。

这两个主要的机构，深受历史更为悠久的制度和机构，诸如君主制、上议院以及两所古老的大学——剑桥大学和牛津大学的影响。由此形成了男性精神，这种精神充分体现在体育运动和战争之中。在大英帝国到达极盛之前的不断扩张的背后，正是这种精神起到了社会粘合剂的作用。