l872年10月9日，本名赵彩云的赛金花出生在黟县上轴村。随着家道的逐渐衰微，13岁的她最终只能在苏州地区著名的“拉纤”金云仙的引诱下沦落为妓，人称傅彩云。

后来，本是京官却因为要为母服丧而暂住在苏州的洪钧，在一次偶然的机会里遇到了当时还只是一名“清倌人”(即尚未正式接客的雏妓)的傅彩云，他顿时觉得眼前的这个女人和曾被他辜负的妓女李蔼如十分相似，所以洪钧很快就对傅彩云有了一种十分特殊的感觉，并最终开出了400两银子的高价来买她的初夜。

随后，洪钧对傅彩云产生了深深的依恋之情，遂作出了要取其为妾的决定。就这样，傅彩云极其幸运地从一个不受人待见的“清倌人”一跃而成为人人艳羡的状元夫人。

两人成亲之后，洪钧带着傅彩云一起回到了北京。后来又因为洪钧奉西太后之命出使俄、德、奥、荷四国，所以作为爱妾的傅彩云自然也就随着丈夫开始了游历世界的旅程。在这样的旅居生活中，她最喜欢的还是住在德国。这不仅是因为她在柏林住的时间最长，也是由于她在这里受到了在国内或是其他国家里都从未受到过的礼遇，甚至还被德国皇后誉为“东方第一美人”。

1889年的春天，22岁的傅彩云在柏林为洪钧生下了一个女儿，并取名德官。就在德官满月之后，她又随着洪钧去往俄国、奥国、荷兰国进行了短期的国事访问，又一次大大地开阔了眼界。

可是这样的幸福生活很快就走到了尽头。因为按照清朝的规定，驻外国公使一般都是三年一换，即使在特殊的情况下，也最多不能超过四年的时间。权臣李鸿章希望洪钧能够按期回国，为自己多做一些事情，并且已经安排他到兵部任左侍郎。这就意味着洪钧的政途又有了晋升的大好机会，这当然让洪钧对未来充满了期望。可此时的傅彩云，心情却非常沉重。因为追随丈夫一同回国就意味着她将重新回到原来的那种生活中去，回到那最最卑微也极为受气的小妾的位置上去。这样一来，自然也就不会再有人邀请她，不会再有皇宫的接见，也更不会再有舞会、骑马、照相以及穿上洋服去游园的机遇了。然而，让她更为难过的是，她的丈夫洪钧此刻却只是一心想快些回国，因为国外的生活对于他来说只有寂寞的感觉，所以他更是无从去体会妻子此时的那份苦衷了。

即使是百般的不情愿，但最终傅彩云还是跟随丈夫回到了国内。长达三年多的国外生活，彻底打开了她的眼界，使她懂得了女人也可以像男人一样活得潇洒快乐，活得独立自由。而这种见识也在不知不觉中改变了她的很多固有意识，从而使她成为了一位与众不同的女性。

回到北京后的洪钧确实得到了升迁的机会，也从此担任了兵部左侍郎的要职。但好运似乎已经不再眷顾于他，一直忙于公事的他终于累得病倒了，再加上有人向慈禧参言说他带回来的边境地图竟是假的，所以病情加重的洪钧终于在身心两方面的摧残下很快地离开了人世。而这一突如其来的变故也使得傅彩云在第二个孩子流产，且又受到洪家人驱逐的情况下陷入了一种走投无路的极度困境中。无奈之中，她不得不回到上海重操旧业，继续做起了她的妓女本行。

仅仅在六年以后的1896年，已经被人称为“赛金花”的傅彩云便被户部尚书杨立山看中，将其留在了北京。自此，她又很快成为了红极京都的风月翘楚。

不久后，义和团运动以失败告终，而八国联军也在此时攻进了北京。慈禧太后与光绪皇帝的仓皇西逃，联军士兵开始在北京四处烧掠。赛金花在逃难中不幸碰上了德军，可是由于她会讲德语，因而得到了联军统帅瓦德西的看重和保护。其实瓦德西早在赛金花随洪钧出使德国时就见过她一面，现在二人在中国相见，自然便有了更深的交情，以至于瓦德西竟然把她接到了清宫之中。

因为瓦德西是八国联军的统帅，所以赛金花就趁着自己用女性魅力征服这个男人的难得机会，要求瓦德西尽力阻止联军入侵后更大规模的烧杀虏掠。早已被她迷住的瓦德西为了继续自己和这位美人的关系，当然也就一口答应了心上人的请求。这样一来，几乎是没费吹灰之力，赛金花就成了整个北京城的救星。而一些被抓的无辜百姓和官员，只要是赛金花指认的，便可以得到联军的释放，人数前后竟总共多达一万多人。杀人减少了，生意可以做了，许多人前来找她帮各种忙。一时间，赛金花成了救苦救难的“活菩萨”，她的事也被传成了“九天护国娘娘下凡”一般的神话。

后来，就在清政府与联军议和的关键时刻，德国公使克林德却被义和团杀死，这再次激起了外国列强对中国清政府的极度仇恨。万般无奈之下，赛金花在接到了李鸿章的秘密旨意后，通过瓦德西的关系平定了这场可能演变为灭顶之灾的风波，不仅为最终的议和扫清了道路，也成功地挽救了早已岌岌可危的清政府。直到光绪皇帝在《辛丑条约》上盖上了玉玺之后，这次由外国列强发起的历经了两年之久的浩劫才算是画上了一个句号。随着议和的成功，京城恢复了平静，而瓦德西等入侵者在志得意满后也陆续回到了各自的国家。

按说清政府之所以能够得到重新回到北京城的意外结局，赛金花在这件事上的功劳不小。可是以慈禧太后为首的清朝统治者却丝毫不念赛金花的大功，当然也没有给她任何的一点点好处。于是，失去了靠山的赛金花只好重操旧业，再次回到了风月场中。此后不久，因为她的手下有个叫风玲的妓女服毒自杀，所以作为主人的赛金花就被以虐待罪的罪名收审于刑部，并最终在散尽家财得以脱身后又被赶出了北京。就这样，一度风流绝顶、富比千侯的赛金花不得不辗转回到了上海。