改造一家传统企业是需要大量资金的，而这正是中国所缺少的。毛泽东执政期间是不欢迎外资的。邓小平在这一问题上再次展现了自己的谨慎与智慧。为了避免万一引进外资失败而引起太多的麻烦，他设立了一些试验区来检验它的效果。

邓小平在中国的南海边指定了4个经济特区，允许它们进口外国产品和技术，也允许从这里出口中国产品。这一新政策为中国所急需的外国资本打开了方便之门。中国利用外资主要通过以下3个途径：

1）海外贷款、出口信贷、海外债券的发行。

2）外国直接投资，包括成立中外合资企业、外国独资企业和中外合作企业。

3）国际租赁、补偿贸易、加工与装配、海外股票的发行。

从1979年到2007年，中国实际利用外资金额为8827亿美元，其中包括6919亿美元的外国直接投资。2007年，中国利用外资的势头仍然强劲，实际利用外资总额为783亿美元，其中748亿美元为外国直接投资。