实际上，世界许多民族的历史中都曾有过猎头的习俗，即将战俘的头颅砍下当战利品，甚至他们猎杀任何外部落的人作为口粮。上一个世纪，一位玻利维亚的老酋长曾介绍说：白种人烤熟之后，就像是成熟的香蕉，味道十分好。但斐济人却常抱怨白种人的肉太咸太粗糙。看来猎头习俗渊源流长。德国学者利普斯在《事物的起源》中曾描述过上个世纪印第安人的猎头习俗：

“这种习俗在以人头为战利品的希给罗——印第安人中，得到高度发展。只有杀死一个敌人并曾以矛染过敌人血的战士，才有制备这样战利品的特权。牺牲者的头发是细心分开的，从前额到颅切开，把头皮全部剥离头骨，仅留下眼睛和舌头，然后将其柔软部分用植物纤维缝在一起，嘴唇用竹片固定地连接起来。把这‘皮袋’放在水中加热，在达到沸点前取出。这时它们收缩为大约原大的三分之一……把热沙从颈部开口倒入，填满后的头又以热石使之铁化。”

中国人在远古的时候同样有过猎头习俗。考古挖掘证实，在邯郸涧沟龙山文化一处房基址发现过四颗人头，有砍伤痕迹与剥皮痕迹，显系砍死后又经剥皮，其作用是为了祭祀。

甲骨文中的“囟”字就当头颅讲，一般是指战俘的头颅，如“……用危方囟于妣庚”（《类纂》明续669），意思是说：用危方（商代一个部族名）敌人的头颅来祭祀老母；“羌方囟其用，王受又”（《类纂》甲506），意思是：用羌方（商代一部族名）人的头颅来祭祀。

西周金文中也有大量关于战争中猎获敌首的记载，例如出土的《多友鼎》记载：“凡（以）公车折首二百又□又五人，执讯廿又三人，孚戎车百乘一十又七乘……”文中“执讯”乃捕获敌人俘虏之意，“折首”者，斩首也，砍头也。

当然，古代祭祀并不是将头颅当作唯一的祭品，随祭祀内容不同，人的五脏都可以作为祭品的。甲骨文也有类似的记载，如“羌百……”（《类纂》续2?29?3），的意思是肢解，“羌”指羌方的战俘。一次肢解上百人，真是残忍之极。但在肢解的过程中，古人对人体生命构造也有了进一步的了解。

直到中国封建社会时期，周边一些落后的少数民族尚有此习俗，《魏书?獠》记载说：“獠者，盖南蛮之别种……其俗畏鬼神，尤尚淫祠。所杀之人，美须髯者必剥其面皮，笼之于竹，及燥，号之曰‘鬼’，鼓舞祀之，以求福利。”

杀俘虏以祭祀的历史现象，持续了近千年，在这样漫长的历史中，即使不是有意去积累，人体解剖的知识也相当丰富。甲骨文的心字说明，中国人不但知道心的确切形状，而且知道心与血液循环有关，甚至知道有几条血管出入心脏，故有“心有七窍”、“心有四支”之说。

很可能中国古代的解剖学成就要远胜于今天，《灵柩?经脉》曰：“夫八尺之士，其死可解剖而视之。脏之坚脆，腑之大小，谷之多少，脉之长短，气之多少，十二经络多血少气，皆有大数。”当代的解剖学有一些就无法证明，比如关于“气”的问题，我们不知道“气”究竟是什么，可是在这则记载中，当时的人却不但知道“气”是什么，更知道“气”有多少。经络我们也无法证实，但文中却明确记载，经过解剖可以知道经络的长短，真是不可思议。可见中国的解剖学十分发达，但它的解剖方法、手段肯定与今天不同，它能解剖到我们今天无法证实的东西，而且这些东西可以量化，即“皆有大数”。