咸丰二年（公元1852年），太平天国大军一路横冲直闯，所向披靡，闯入湖南后终于遇到让他们头疼的“硬钉子”，太平军猛攻长沙八十二天，不仅攻克不下，反而损兵折将，弄得灰头土脸。

长沙实在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平军突然转头北上，打下岳阳后进入湖北，直逼武昌。消息传进京城，从咸丰皇帝到王公大臣，无不慌作一团，相比之下，武昌离京城更近。

就在此时，二十九岁的安徽合肥人李鸿章也是忐忑不安，他正面临三年一次的京察。京察是朝廷对所有京官的政绩考察，京官的升降调补，都在京察后办理；李鸿章考中进士后留在京城，在翰林院起早贪黑干了三年，每天勤勤恳恳，他知道，“按理今年应该官升一级。”

每届京察都有许多人盼着升迁，偏偏职位有限，一部分人注定会被淘汰出局，大部分人原地不动，只有极个别人往前挪动了一步，这中间有时候关系还会起到决定性的作用。

李鸿章知道，官场的竞争极其残酷，像他这样的小京官，想引起朝廷的注意，没有特殊的机遇，几乎比登天还难。

现在，机会终于来了。

太平军逼近武昌的消息传进京城不久，工部侍郎①吕贤基，急忙上奏咸丰帝，建议打破祖宗成法，广开言路，征集意见。

此折一上，顿时在京城引起哗然一片。按照清朝体制，京官非三品以上，外官非总督、将军、巡抚、都统以上者，不能直接给皇帝进言。吕贤基的建议，等于是让咸丰皇帝更改祖制。经过与一些王公大臣们熟商之后，咸丰帝采纳了吕贤基的建议，下诏征集破敌之计。

这一天午后，李鸿章正在埋头誊抄一份文件，一位同僚带来了咸丰帝下诏征集破敌之计的消息。大家听后议论纷纷，李鸿章眼睛一亮，手微微一抖，差点写错一个字。

当天下班后，他磨蹭了好半天，等同僚们都离开，这才缓缓起身，出门后见四下无人，便直奔吕贤基府上。吕贤基是他的安徽老乡，也是他的官场前辈，此前他们就有来往。李鸿章文章写得极好，一些安徽籍京官经常找他代写奏稿，吕贤基就是其中一位。

李鸿章被管家引进书房，吕贤基正伏案写东西。见李鸿章走进来，吕贤基放下笔笑道：“少荃，我正想找你……你快坐下！”又吩咐一脸笑容的管家：“给李翰林沏杯新茶。”

管家出去后，李鸿章先和吕贤基见了个礼，这才坐下道：“大人，听衙门里的人说，武昌已被长毛打破了？”

吕贤基神色黯然地点了点头：“武昌城墙高厚，到底还是没能挡住长毛。少荃，依你看，长毛是不是想将武昌长期占据？”

这时管家走进来，给吕贤基和李鸿章的面前各摆上一碗茶，李鸿章道了一声谢，等管家退出去后，这才沉思道：“大人，您老是怎么想的？您老是不是担心安徽也有危险？”