显然，张亮基决定把组建水师的重任交给左宗棠。左宗棠于是忙碌起来，他决定不负重望，一定要在长江水面上建起一支能战能守的水师出来。九月初四，张亮基着人把左宗棠传进签押房，阴着脸说道：“季高，水师的事你不用起稿了，也不用张罗了。本部堂刚接到圣旨，上头着本部堂补授山东巡抚。”

左宗棠登时愣住，脑海一片空白，许久说不出一句话。

张亮基接着说道：“云贵总督吴文镕调补湖广总督，本部堂被降授山东巡抚。季高，山东的局面较这里好一些，你也随我到山东去吧。”

左宗棠渐渐冷静下来，道：“大人，您要去山东，这胡润芝可怎么办？他已经从黎平起程正往这里赶来，他这不是要扑空吗？”

张亮基抚须说道：“润芝的事本部堂已经想好了策略。等吴制军到时，本部堂把事情经过向他交代一下也就是了。湖北正是用人之际，相信吴制军也不会把润芝拒之门外的。季高，本部堂一会儿就给上头递个折子，把你奏调到山东，随营差委如何？”

左宗棠长叹一口气道：“大人的美意下官谢了。何况，下官的头上虽有个五品顶戴，但尚未进京引见，不知会指派何省候补。大人把一个未明确省份的官员调来调去，上头不会同意的。”

张亮基也叹口气道：“你老弟说得也在理。不过，老哥就这样离去，你老弟怎么办呢？如今局面越来越坏，上头什么时候才能下旨让你进京去引见啊？你总不能回白水洞去候旨吧？”

左宗棠苦笑一声道：“大人所言不错，这也是下官命该如此，怨不得别人。”

张亮基低头想了想，忽然抬头说道：“季高，老哥倒想出了一个好主意。老哥明儿就给骆中丞去函一封，荐你到他的幕府去帮忙如何？”

左宗棠摆手道：“大人容禀。下官已打定主意，离开大人后，下官就到白水洞去住，引见的圣旨下来前，下官不想再出山了。大人请放心，下官在湘阴还有几十亩薄田，养家度日完全可以。大人，吴制军这一两天就能来到武昌，下官准备明儿就向大人辞行，请大人允准。”

张亮基一愣道：“怎么，你明日就要走吗？你应该等吴制军到武昌以后再做打算。说不定，吴制军能把你留下来呢！那岂不是更好吗？”

左宗棠对着张亮基深施一礼，口里说道：“大人对下官的一片恩情，下官永远铭记在心。如果天遂人愿，下官与大人还会相见的。下官明儿就不来衙门打扰了，请大人凡事保重。”左宗棠礼毕起身，转身走出签押房。

张亮基一个人摇头叹道：“这个左老三，他认准的理儿，八头牛也休想拉他回来！”

左宗棠当日回到自己的房里，连夜给曾国藩、江忠源、郭嵩焘、杨昌浚各修书一封，通报自己回白水洞的事。

张亮基当夜在总督衙门摆了一桌酒席为左宗棠饯行，左宗棠狂醉而归。第二天早饭过后，左宗棠带着随从悄悄离开武昌，登船赶往湖南。

船到长沙，左宗棠特意着便装登岸，到湘军操练营去看了看；又赶到衡州，夹杂在人群中，偷看了一回湘军水师营演操。一连十几日，左宗棠没有惊动任何人，便悄悄赶往湘阴。

到白水洞的当日，左宗棠便致书江忠源、郭嵩焘二人称：“涤生一介文官，颇会练兵。弟观湘军水、陆各营，可以料定，致长毛于死地者，必湘军也。”

咸丰四年（公元1854年）正月初一，湘阴东山白水洞左府张灯结彩，正在欢度新年。为过个团圆年，新年的头一天，左宗棠特意派人赴湘潭，将岳父、岳母接到白水洞来住，以此来化解自己与周家的宿怨。周乡绅夫妇异常高兴，连称贤婿不止。

左宗棠在与全家过年的同时，仍在密切地关注着太平军的动向。左宗棠料定，太平军在攻取江宁的同时，不可能放弃湖广。

正月十九日，太平军西征军胡以晃、赖汉英等部再次攻破汉口、汉阳，直扑武昌。经一昼夜激战，武昌也被攻破，吴文镕战殁，署湖北巡抚崇纶率军败逃。