高昌国，位于今天新疆吐鲁番西南，是中原王朝进入西域的门户。早在汉朝的时候，这里就是汉朝西域大军屯垦戍边的所在地。而后几经变迁，当地居民以汉族为主，兼有西域各少数民族，是西域诸国中经济最发达的国家。在唐朝时期，高昌国的国王是汉人鞠文泰。因为同是汉人，所以高昌与中原的关系，在唐朝建立初期就非常密切。李世民登基时，高昌曾派使节朝贺，唐王朝给予了高规格的接待。但是短暂的蜜月期后，矛盾发生了。

此时西域最强的势力，莫过于西突厥，而作为夹在西突厥与唐王朝之间的政权，高昌国的立场也左右摇摆，总想利用双方的矛盾换取最大利益。到了公元639年，高昌国王鞠文泰干脆投靠了西突厥，并且在西突厥的支持下四处扩张，这下惹怒了唐朝。李世民先派使者质问鞠文泰，没想到鞠文泰态度更强硬，竟然警告唐朝不要管闲事。之所以如此嚣张，一方面因为西突厥的威逼利诱，另一方面也是鞠文泰自己自我感觉良好。鞠文泰曾经在隋朝、唐朝两朝都到长安朝拜，他对部下说过，唐朝并没有隋朝强大，但鞠文泰忘了，他来朝拜李世民的日子，是大唐百废待兴的贞观元年，老脑筋看问题，后果很要命。

要命的事情来了。公元640年，唐朝发动20万大军远征高昌，可出了兵，才发现鞠文泰嚣张的另一个原因，高昌国距离中原路途遥远，补给不便，比吐谷浑的战线还漫长，20万大军别说打仗，吃喝拉撒都是问题。等到了高昌国，高昌又是汉人政权，城防坚固，拖也给拖死了。这就是鞠文泰的如意算盘，可唐朝能让他得逞吗?

唐朝这次的主将，是行军总管侯君集，他带给高昌的，是一场另类的军事表演——田径表演。

这次唐军不但让高昌明白他们能打，更能跑。从发兵开始，唐朝就急行军，如果说打吐谷浑拼的是短跑，那么打高昌拼的就是长跑。唐军进入西域沙漠后，与高昌之间相隔的，就是赫赫有名的“死亡之海”罗布泊，不少将领主张绕道，侯君集却很坚决，就从罗布泊穿过去，看看死的是谁!结果，20万大唐铁骑，开始了他们征战生涯里最艰难的一场长跑，没有水源，没有粮食，长途急行军，更有随时可能出现的沙尘暴。唐军还是勇敢地走了下去，然后是酷热、寒冷、缺水、沙尘暴，长达7个月的急行军，20万唐朝将士竟然奇迹般地穿过了罗布泊，而根据侯君集的奏报，仅陷于流沙的唐军士兵，就多达5000多人。

走过了死亡之海，接下来死的就是鞠文泰了。公元640年八月，3000名唐军先锋出现在高昌城下，这是一支样貌极其恐怖的军队：唐军士兵个个面带烟尘，战马因为长期得不到照顾，鬃毛长得吓人，士兵的盔甲也脏破不堪，但是每个人的眼里都闪着愤怒的火焰。攻城，势如破竹，高昌城仅一天就被攻破了，而一?号称是高昌后台的西突厥，见此情景二话不说上马就溜，消息传来，朝堂上的鞠文泰当场喷血，竟然被活活吓死了。

就这样，唐军用一场超越人类耐力极限的急行军，兵不血刃地平定了高昌国，而目睹唐军强大势力的西突厥，也在此战后主动归降。至此西域大地，已经尽数落在唐朝的手中。此后，唐朝在高昌设立西州，建立了行使中央权力的安西都护府，而高昌当地的汉民，也接受了唐朝的改编，成为后来威震西域以及中亚大地的“西州军”，在后来平定安史之乱的战役中，起到了关键作用。

三

除了在北部和西域的扩展外，唐朝在东线也进行了一场隋朝未完成的战争——平定高句丽之役。比起北线和西线的摧枯拉朽，这场战争却旷日持久。唐太宗李世民两征高句丽，都在初战告捷后遭受挫折，原因是高句丽坚壁清野，全民皆兵，使唐王朝屡次无功而返。唐太宗晚年，暂时停止了对高句丽的军事行动，转为政治上的孤立，扶植高句丽南部的新罗政权。公元662年，高句丽问题终于解决，唐高宗李治派左卫大将军苏定方进兵高句丽，终于将高句丽彻底平灭，与唐朝结盟的新罗，也借机占有了朝鲜半岛，建立了朝鲜新罗政权。至此，横扫天下的唐王朝，其对外胜利到达了顶峰。