几天后，正是三月三上巳节，这天也是嫔妃与命妇向皇后请安的日子。上巳节也叫祓禊节，本是祭祀掌管婚姻和生育之神高禖的日子，民间当做求子的节日。许皇后正有身孕，自然对这个日子格外重视。这天，她在椒房宴请了十数位嫔妃与命妇。意外的是，女官特地命品佚很低的班媞也一道前来。

班媞再一次见识到了皇后的奢侈。这不过是一场家宴，满桌却排满了齐鼋鱼、缕肉羹、沙鱼、排炊羊、香蕈丝、烧麋肉锅、鹿舌、鲟鳇鱼、芽韭抄鹿脯丝等种种，令这些贵妇们大开眼界。椒房的女官报一个菜名，班媞就心惊肉跳一下：这里不少品种，一道就等于她一两个月的俸禄了。

再看，这些食物都用金罍、玉觞、银器来盛放，精美异常。她还意外地看到了两只用来盛折叠奶皮的浅绿色的琉璃碗，这本是张骞通西域时传入中土的一种奇特材质，十分珍罕，即使皇宫中也不过寥寥数只，而皇后却把它们当做日常器皿装点心，毫无爱惜之意。这就是等级差异。比起册封皇后的那次盛筵，这次家宴显得更别致更精美，甚至可能更昂贵。班媞暗自揣度，这到底是许皇后的日常规格，还是一次刻意炫耀？

席中全是女宾，坐在上首的正是许娙。面对大家的恭维和赞美，她含笑解释说：“上次椒房之宴因为是宫中仪典，有严格限制，由不得我做主，怠慢了诸位。这次希望能让大家尽兴。”一边说，一边用眼尾扫了一下位在下角的班媞。班媞低着头，装作看不见。

宴会后，为了助兴，大家玩起了投壶游戏。许娙命人在花园正中空地上，陈设一只广口大腹的大铜壶，壶中装满又小又滑的豆子。这种游戏投中一支为一算，以投中之多寡来定胜负。许娙率先开始。她盈盈地站在九尺开外，一手持一把长长的棘矢，另一只手轻挽着长长的袖摆，一支接一支地向壶中投去。她胸有成竹，不仅命中率高，而且体态优雅。许娙虽然已怀着四个月的身孕，但反而显得饱满丰腴，步履充满弹性，十分华丽。每次投壶，只见她酒红色的深领缣袍随着腰肢的摆动，幻化出另一种蓝紫色的光泽。

几轮热身过后，许娙的兴致上来了，侧过身去，玩起反身背投的把戏，用右手越过左肩往后射去：那支棘矢，从许皇后的肩上稳稳擦过，直飞入壶口，微微震了两下，落在壶中。

虽是初春，远处亭苑的几株桃花已开得熙熙攘攘了，可仍有寒意。一阵风卷着料峭的春寒，刮得班媞打了个冷颤。抬眼看去，这里满园的贵妇人，脂粉氤氲，处处都是珠钗翠罗。班媞穿着一身交领浅蓝灰色镶牙绣罗袍，披一件银灰鼠毛长坎肩，也没有好的首饰，颜色过于素静，显得单薄。她就像在一串绚丽华美的乐章里，忽然掉下去的一个音符，抖搂着的都是不般配。然而，班媞是那么明亮、美丽，站在人群中，似乎变成她是矫矫不群的，似乎只剩她是对的。

忽然大家都感觉到了，班媞也意识到这一点。她若无其事地站着，心里恨不能萎缩起来，缩小，缩小，消失掉。幸好，许娙每投进一支，旁边的宫女和命妇们都在齐声喝彩。许娙带来了一个接一个的小高潮，大家的注意力全都转移到她身上，无暇他顾。只听得花园里娇声细叱，连声音都显得芬芳腻人。

许娙开始累了，微微地喘息，额头上也沁出了细密的汗珠。王美人示意皇后的侍女把手绢交给自己，亲手递给许娙，笑着说：“殿下，歇会儿吧。您有孕在身，小心为是。”许娙随手接过，一边贴在额上，一边说：“太医正劝我要多走动走动，这样对胎儿有好处。”她顿了一顿，眼光找到了躲在一边的班媞，“班少使，你来。”班媞想拒绝，说：“臣妾不擅此游戏……”许娙在女侍递过的金漆沐手盂里，用热水擦着手，冷淡地扫了她一眼，“今天是好日子，你难道要拂了大家的兴吗？”她的眼里分明就窝着一把刀子。班媞浑身上下飒飒地生起了凉风。

她只得接过那一把棘矢。

投壶一局每人四矢，刚才许皇后一人连玩两局，近侍也分给了班媞两局用的八支棘矢。班媞只得一支接一支地往壶里投。她觑准远处的壶口，用力地投过去，可棘矢一次又一次擦着壶口飞过了，偶尔命中的也被豆子弹出来。她从来没有像今天那样痛恨自己，手臂被坎肩的粗毛滚边所掣肘，无法自如地伸展，十投九不中。她不断地回忆和揣测着投壶高手许娙的袅娜身姿，羞愧交加，整个身体就更加僵硬了。她的手，她的腿，她的身体，都是多余的，她不知该把自己往哪里塞。女官和命妇们开始还有寥寥几声应和，到后来，大家就聚到另一旁，围着许娙，对皇后腹中的胎儿嘘长问短了。

侍女又给了班媞八支棘矢。她一个人，站在那里，一支接一支地投过去。旁边只有寥落的两位宫女，还有一位小黄门在收拾掉在地上的棘矢，没有人看她一眼。班媞脸上依然挂着笑容。最后一支，她轻轻地往壶里一送。中了。

就在这时，庭园的另一角有人鼓了一下掌。班媞朝那边一看，是刘骜。她欠身，向皇帝请安，那边一群莺莺燕燕也慌得连忙向万岁请安。刘骜望了班媞一眼，说：“朕看了半天，你只有这最后一投的姿态是对的。”班媞站在那里，低着头施礼，含着笑正想说话，可是刘骜已经从她面前走过去了。她太狼狈了，简直希望自己不曾存在过。

她一下子被点亮了，明白了。许皇后就是用这种方式来羞辱她的。她心里的恨意，像毒蕈一样密密麻麻地长了出来。

班媞还在赔着笑，可刘骜再没有看她一眼。他越过她直接朝许娙走过去，在所有人面前，搂着皇后的肩；班媞看到，他的手停留在许娙的胳膊上，还特意紧了一紧。许娙压着嗓子，吃吃地笑。一群丽人蜂拥在他俩身后，班媞缓缓跟在人群中，端庄，优美，矜持地笑着。

她觉得自己完了。