随着年龄的增大，已过运动巅峰期的李宁本想在1986年就退役，然而由于当时的体操队存在新老队员青黄不接的问题，他在体操队的安排下又继续带领队友远赴汉城参加第24届奥运会。在这一届奥运会上，李宁在吊环和跳马项目上连续的重大失误为他的运动生涯画上了句号。虽然失利后的李宁依然面带微笑，但是这一次与以前的微笑相比却是那么苦涩。而让他更加无法接受的是国人对这微笑的反应。

杨 澜：那你那时候为什么要笑呢？你觉得这是对观众和裁判的那种态度吗？

李 宁：我从一开始比赛就笑。我没有在比赛时哭过，无论是成功、失败，我觉得这是一个人的性格和这个人对他做事情的一种态度。

杨 澜：但是这笑引起了这么大的争议，出乎你的意料吗？

李 宁：有点儿，反正那个时候我觉得对我来讲确实失意大于挫折。我曾经作为主力，绝对的主力使中国国旗升起来。最后这个1988年，我作为这个队长，带领这一班人马，又把国旗降下来了，这对我来讲是有点儿刺激。所以到后面休息室的时候，我们大家都哭了。但是对我来说另外一个挫折就是回来以后国人的反应。

杨 澜：如此之强烈。

李 宁：就是由一个英雄变成一个罪人，这个对我来讲有点儿受不了。就是说有时候人获得荣誉了，就我刚才讲的人们倾城出动欢迎你、祝贺你的时候，你会很骄傲，很得意，非常享受。所以当人们突然把你变成罪人，对你进行谴责、指责，无情地对待你的时候，有时候就缓不过来。

杨 澜：很有意思的是，那一年获得金牌最多的是高敏，当我采访她的时候，她走在队伍的最前面，但是在你身上发生的那些事情，也使她产生了非常强烈的畏惧感。

李 宁：是啊，所以基本上你对一个老人的好与坏，会影响到后面年轻人对社会的看法，这个基本上我觉得对那个年代的中国人来讲，更多的是需要金牌，他不需要这个体育本身。作为体委来讲，他需要的是冠军，他不需要运动员，因为运动员可以随便换，只要拿冠军，体育对当时的中国人来讲，过程如何无所谓，只要中国队赢就行。

杨 澜：有结果就行。