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在18世纪，医生杀死的人远比治愈的人多。当时，即便是最受人尊敬的医生也相信疾病是由身体的四种维持生命的液体的不平衡造成的。这四种体液是：心脏里的血液，大脑的黄色汁液，肝脏的汁液，以及脾脏的黑色汁液。从一个病人体内排出一定数量的血液可以治愈或预防疾病并使身体的汁液恢复到健康、平衡的状态，这是一个被接受的医学信条。外科医生经常习惯性地割开静脉，从病人的身上放数量不等的血液（通常是2～3品脱）流到碗里。若健康并没有恢复或者病情恶化了，病人就会被告知要“要耐心（be patient）”。由于说得太频繁，以至于“patient（耐心）”变成了指代在博学的医生治疗下的病人的一个名词。

放血疗法在三千年前就被埃及人采用，并被希腊和罗马的执业医生作为一种医疗手段保留下来。在18和19世纪，这种疗法达到了顶点。19世纪，江湖术士非常盛行，以至于在20世纪初，在所有古老的医疗手段中，放血疗法，首先被新兴起的现代医疗机构所摈弃和奚落。用药理学的方法恢复身体失衡的方法流行起来。尽管放血疗法对古人而言是一种受到管制的疗法，但在上个世纪之交，一些被抛弃的其他医疗观念，比如水疗和用水蛭放血治疗的方法，还仍被现在的外科医生所使用。

1795～1910年，与放血疗法有关的死亡人数是89,689人。