祖荫默不作声，突然轻笑道：“先前总觉得家里的产业也尽够度日。今日细细一想，这份家业都是先人辛辛苦苦挣来，日后还要传下去，我总不能一直安安稳稳地做甩手掌柜，分毫不添。”

大掌柜默默无语，沉吟半晌才斟酌着道：“这十五万本钱砸下去，万一翻不了本，陈家便要元气大伤。何况纱厂虽然获利甚巨，但日常事务千头万绪，不是此间小小当铺可比。将来若在上海和青浦间两地奔波，车马劳顿，比现在辛苦多了。您可要考虑清楚。”

祖荫无缘无故叹口气，含笑道：“我闲散了这么多年，这次既然下定决心做生意，辛苦奔波当然都是份内事。你还怕我吃不了苦吗？”

大掌柜朗声笑道：“少爷怎么不早几年下决心？早知道您有这般雄心，我又何必将心操碎？也能早享清福了。”

祖荫微微一笑，从怀中摸出表看，见指针走到辰时光景，已是当铺开张的钟点。大掌柜忙起身去督着众伙计卸下门板，挂上门幌，开始忙碌。半晌进宝从刘家回来，笑嘻嘻地进来禀告道：“少爷，刘二公子一听就赶紧去将陈管家夫妇接走了，说是中午吃完饭再回来。剩下的那位客人，看着有点心事重重的模样，一直都没怎么说话。”

祖荫脸上笑容慢慢敛去，有点难为情地叹口气：“既然已经去了两个人，咱们这会子就好去大掌柜家了。”

大掌柜家在青浦城东，过了放生桥再往南走半里地。放生桥下河水荡漾，河塘里许多乌篷船来往。祖荫走到桥顶站住，默默瞧着龙门石上雕的八条盘龙。盘龙雕工精美绝伦，绕着一颗明珠追逐，形态逼真，直欲破石而出。他心中突然意气激荡，什么东西满满地装在胸腔里，只是说不出来。

进宝悄悄站到他身边，往南一指道：“少爷，那位女客住在大掌柜家的西厢客房，要不要我先去打声招呼？”

祖荫犹自出神，半天微一点头，将栏杆一拍，笑道：“客人住在西厢的客房？你先去让大掌柜家的闲人回避，我随后就到。”

客房十分宽敞，窗户纸都是新糊的，阳光疏疏地穿过窗棂，房间轩敞明亮。三德婶本来默默在房中盘算，突然只见院落中清扫地面、收拾杂物的佣人三三两两地走开，四下里陡然安静，忙掀帘察看，看了一眼却冷哼一声，扶着门框皱眉道：“请少爷将雪樱找来，我好带着她回去了。”

祖荫却恍若未闻，将长衫下摆一提，尘埃里就地跪下行大礼。阳光透过桑叶漏下来，照在地上点点亮斑，他眉目间仿佛带着日光的金粉金沙，一片安详宁静。台阶上砌着淡青石条，日色落在阶沿，只见一团团茸茸柳絮挤在石阶角落，轻轻挨挤。

春意暖人，三月柳絮如雪，成群逐队地只往人身上扑。白茫茫一团轻软在发际浮动，她只觉得痒酥酥的感觉极难忍耐，便悄悄伸手去拂。刚一抬手，便听到清流急急制止：“雪樱小姐，请千万不要动。”

清流专心作画时端正认真，神情严肃，发间已经积聚不少柳絮，却恍然不知，手上不停，只听炭木条在画布上划过，嗤嗤轻响。她忙将手放回原处，想了想摇头道：“我不是小姐，叫我雪樱就够了。”

清流面含霜威，抬头皱眉道：“开始作画时的位置轮廓非常重要，请你不要说话也不要动。再坚持一会就可以休息了。”

她只觉脸微微一热，十分难为情，忙端端正正地坐好。一身短袄淡淡的粉，衬得背后的大株芭蕉如碧玉般的绿。春阳潋滟，打在蕉叶上似有轻微的沙沙声。时光无声流转，也不知道过了多久，清流终于画完草图轮廓，左右端详一番，抬头笑逐颜开：“雪樱，快站起来休息一会儿。真是不好意思，我一画画就忘记你才第一次做模特，又不舍得放笔，让你坚持这么久，一定很难过。你的手脚都麻了吧？”

她已经几乎纹丝不动地坐了近四个小时，开始时只是手脚酥酥的痒，后来便渐渐无知觉了。现在压力陡然一松，微一挪动，浑身简直难受到了极点。见清流询问，抬头微笑道：“不碍事。除了坐着，什么都没干，怎么会难过？”