“见鬼！”

泰勒和邦妮就这样在门口争执不下，杰克和布里斯则静静地相拥着站在壁炉旁。奎因先生叹着气端起一大杯陈年白兰地正要喝，劳德巴克一边咳嗽一边端着个托盘走了进来。“对不起，”劳德巴克注视着对面墙上弗拉戈纳尔 ①的一幅画，说，“有个法国人刚刚送来这封给布里斯?斯图尔特小姐的信，那人说信是刚刚投递到斯图尔特小姐家的，上面标着‘重要’字样。”

“是克洛蒂尔德送来的！”邦妮叫道，拿起盘中的信，“把你的信送到这儿来？妈妈，你不觉得难堪吗？”

“邦妮，我的孩子，”布里斯平静地说着，接过了信，“你什么时候关心过你妈妈的信？我还以为你要永远离开我呢。”

“你呢，泰勒，”杰克?罗伊尔也走过来，笑着说，“你是不是也改变主意了？”布里斯?斯图尔特声音压得低低地叫了一声：“啊！”她的眼睛直直地盯着信封里的东西。她的一只手里是两张彩色的纸牌，另一只手则举起信封晃了晃，里面再没有东西了。她又“啊”地叫了一声，声音比刚才还要低，然后转过身去。似乎已被大家遗忘的奎因先生这时悄悄走上前来打量。就他所见，那是两张普普通通的扑克牌，一张是梅花2，另一张是黑桃10。就在布里斯慢慢把牌翻过去的时候，他瞥见牌的背面是蓝色的，印有一个金色的马掌。

“怎么了，妈妈？”邦妮问。布里斯转回身，脸上带着笑容。“没事，小傻瓜，有人开的玩笑。

你是真的这么关心你可怜的、刚刚被你抛弃的老妈妈吗？”

“噢，妈妈，别说气话了。”邦妮说着甩甩她的金色卷发，朝泰勒·罗伊尔先生轻蔑地哼了一声，便离开了这间屋子。

“回头见，爸爸。”泰勒闷闷不乐地招呼了一声，也跟着出去了。

“瞧瞧他们，”杰克松了一口气，把布里斯搂在怀里，“并不太糟，是吗，亲爱的？这些傻孩子！吻我一下。”

“杰克！我们都快把奎因先生给忘了。”布里斯转头冲着埃勒里露出灿然一笑，“你会怎么看我们，奎因先生？我们还没正式见过面吧？不过杰克提到过你，布彻也――”

“真抱歉，”这位男主角说，“亲爱的，这位是埃勒里?奎因，他将要跟卢·巴斯科姆一道为这部片子写剧本。你觉得我们怎么样，奎因？有一点儿疯狂，嗯？”

“我认为，”埃勒里笑了，“你们生活得非常有意思，有着不同寻常的幽默感。可以让我看看那些牌吗，斯图尔特小姐？”

“其实，这没什么要紧――”布里斯推托着，不过纸牌和信封还是从她那儿递到了奎因先生手上。在她表示反对之前，他已经开始认真地研究这三样东西了。

“一定是马掌俱乐部的，”埃勒里嘟囔道，“我那天晚上就注意到了那里的纸牌上有这个明显的标记。这个跟你开玩笑的人很有经验，对信封处理得十分小心，地址是用美国邮局里最常见的蓝墨水以印刷体字母写成的，邮戳是今天早晨盖上的。嗯，这是你收到的第一封这样的信吗，斯图尔特小姐？”

“你难道认为――”杰克?罗伊尔望着布里斯试探地问道。

“我告诉过你……”布里斯甩甩头，埃勒里一下就明白了邦妮是从哪儿学来的这种习惯，“真的，奎因先生，什么事也没有。干我们这一行的常常能从影迷的来信中发现有趣的东西。”

“可是你还收到过其他的纸牌吗？”

布里斯冲他皱着眉头，他却一直是笑嘻嘻的。她只好耸耸肩，走到钢琴跟前，拿起她的手袋，又走回来，然后打开手袋，掏出了另一个信封。

“布里斯，这里面一定有什么问题。”罗伊尔小声说。

“噢，杰克，别大惊小怪的。我不明白你为什么这么感兴趣，奎因先生。我是这个星期二收到这第一封信的，就在我们签合同的第二天。”

埃勒里急切地查看着信封，它跟克洛蒂尔德刚刚拿来的那封信一模一样，就连墨水的颜色也一样。邮戳上注明的时间是星期一晚上，而且跟第二封信一样盖的也是好莱坞邮局的邮戳。信封里面是两张印有马掌标记的纸牌――黑桃 J和黑桃7。