讨论明朝的海外贸易政策，就必须提及郑和下西洋。在欧洲人远洋航行前半个多世纪，郑和的船队曾七次下西洋，远至阿拉伯半岛和东非海岸43。但之后这类远洋航行全部被朝廷禁止，令人感到非常可惜。有不少人相信，如果明朝继续派遣船队下西洋，推广海外贸易，中国很可能比西方更早实现现代化。要探讨这个可能性，我们需要明白当时的经济环境和地缘政治背景。

正如上文所说，明清时代的中国是个地大物博的国家。当时，中国必须依靠外国输入的重要产品基本上只有马匹和白银；到了18世纪，因为人口膨胀，所以也需要从东南亚和印度进口大米和棉花。但是在明初，大米和棉花还能够自给自足，马匹依靠与西北游牧民族通商得到，而白银要到明朝的中后期才成为国家主要货币44。在明初，政府正致力推行纸币作为国家货币，白银的需求不是特别大；况且，欧洲人还未发现新大陆的银矿，也还未东来，所以东南亚和西洋的白银不会很多。因此在明初，东南亚和西洋能够输入中国的商品非常有限，而他们也没有能力大量购买明朝的产品。彭慕兰表示，东南亚和印度提供给中国的市场是一个狭小的市场45，这个市场在明初的时候比明朝后期和清朝更加狭小。

我们从郑和从西洋带回来的货物可见一斑――宝石、珍珠、香料、珊瑚等46，大部分都属奢侈品，因此郑和的船只被称为“宝船”是很恰当的。这些奢侈品可以满足明朝上层社会的需求，但是上层社会的人口毕竟只占全国人口的很少部分，上层社会的市场是一个狭窄的市场。换句话说，在明初，中国与东南亚、西洋的贸易额不会很大，所得到的财富也是有限的，收获很少。

另一方面，每次下西洋的耗费非常庞大，人员伤亡率极高47，因此从经济角度来说，下西洋是得不偿失的。