早期的枪炮较适合用做防卫性武器，来保护与游牧民族接壤的边疆重镇及要塞。但游牧民族的轻骑懂得绕过有重兵驻守、配备枪炮的据点来寻找边境上的弱点，守军很难及时把沉重的大炮运到受攻击的地方来御敌。

相反，火绳枪非常适合对付排成阵势、密集在一起的农业社会步兵，以及身穿厚盔甲、速度较慢的农业社会重骑。大炮也非常适合攻克有城墙保护的城池。换句话说，当时的枪炮最适合在农业地区进行、以步兵为主的战争，而且无论在防守或攻击方面都可以派上用场。但由于火绳枪发射率低，早期的火绳枪队需要矛兵的保护。

枪炮经过二三百年的发展，才开始较适合在草原大漠战争中使用。17世纪出现的燧发枪比火绳枪更容易使用，因而发射率较高。17世纪的大炮也较以前的更轻便和容易搬运。到了18、19世纪，农业社会的热兵器终于令游牧民族的轻骑不堪一击，但15世纪的热兵器必须经过300多年的不断改良才发展到这个地步。因为早期的枪炮对付游牧民族骑兵起不了大作用，一个只有游牧民族为敌人的国家缺乏长期在热兵器上投资的动机。

在亚欧大陆，西欧和日本面对的敌人只有农业社会的士兵。东欧和中东需同时面对农业社会的士兵及游牧民族的骑兵。而中国自明朝以后，大部分时间里面对的主要敌人只有北方游牧民族的骑兵。