英国和江南的情形不同。英国拥有丰富的煤矿和铁矿，同时还能够从瑞典等国进口铁。因为它是岛国，依靠海路运送煤铁既便宜又方便。这些条件成为英国重工业能够迅速发展的大前提。

因为工具和机器制造业落后，江南的轻工业一般都依赖简单的工具和手工操作，企业形式以家庭经营的小作坊为主，使用复杂机器的较大规模作坊非常罕见45。但中国并非缺乏制造大型复杂机器的知识，在元代发明的水转大纺车的技术水平已接近英国工业革命前期所发明的纺纱机，只不过因为水力和材料的短缺，该纺车未能在明清江南使用及得到进一步发展。英国谢菲尔德大学（UniversityofSheffield）教授霍布森（JohnHobson）更相信，中国宋元时期的纺丝机在13世纪辗转传入意大利，然后再传入英国，这些中国的纺丝机便是工业革命时期发明的纺纱机的前身46。

江南的轻工业还有一个特点，在明清时期，农村地区大部分时间相当安定，没有战乱，小作坊无须城池保护，加上农村工资比城市低廉，因此明清的家庭小作坊便集中在农村地区47，而江南的劳动密集型水稻经济正好与家庭小作坊式手工业互相配合。这种现象在日本的德川时期和明治前期也出现过48。

从以上的讨论可见，明清江南偏重轻工业是基于资源条件和地理因素，这和美国在19世纪中期以前还是以木材经济为主（见本章第一节）有相似的地方――双方都在当时的资源条件下，选择最有效的发展途径。美国森林资源丰富，开始时很自然利用木炭为燃料，以木为材料。但美国也拥有丰富的煤铁矿，只不过因为煤铁价较高49，所以不用煤为燃料和铁为材料；待木价上涨后，很自然地转而发展煤铁业。江南缺乏能源和材料，除非能够自外地引进廉价的煤，否则重工业很难有所发展；而在缺乏重工业的支持下，单独依靠劳动密集型的轻工业是很难出现突破的50。

江南的技术人才是明清时期全国最优秀的，只可惜他们的才干没有机会在重工业方面发挥。而北方的煤铁丰盛地区，在北宋以后饱受战火蹂躏，科技人才和知识损失不少，到了明初已非经济蓬勃及原始工业发达之地；在缺乏技术人才的情形下，发展速度自然也较缓慢。

欧洲大陆国家和中国也有相似的地方。法国和荷兰等国有很多科技人才，却因为缺乏廉价能源或工资低廉，而没有爆发工业革命51；东欧拥有丰富的煤矿，却因为缺乏科技人才而未能好好利用资源。只有英国独享天时、地利、人和三方面――经济发达、市场需求大、科技人才辈出，同时又拥有丰富的煤铁矿52，因此重工业得到迅速发展。而重工业的发展和矿物能源的大量使用，正是工业革命的大前提5354。