“不，老板，歌的话两三下就可以学会了。像是《竹笼眼》［注］，全日本的小孩都会唱。那首歌一定也是那样的。狐狸妖怪之类的不可能那么轻易就现身。那一定是活生生的人。”

“呃，我也想要这么想。如果是另一个世界的东西——笹原老爷也一定感到相当困扰吧。”

明明没人劝酒，老爷子却自行倒酒喝了起来。

那如果是另一个世界的东西的话……就轮到京极堂出场了。

我悄悄地想。

可是，不管等上多久，黑衣祈祷师就是不回来。

用完晚膳后，睡魔侵袭了我。

至于妻子们，打开的话匣子似乎关不起来，聊个没完。

这是暌违多年的旅行，我能够了解她们兴奋的心情。我拜托老爷子在另一个房间铺床，关上纸门，独自躺下。妻子们的话音很快地与流水音融合在一起，我一下子就睡着了。

那一天，京极堂终究没有回来。

注：日本着名童谣，也是一种儿童游戏。歌词为：“竹笼眼、竹笼眼，笼中的鸟儿何时何时放天飞，黎明夜，鹤与龟，滑一跤，背面的正面是……谁？”

翌日我起得非常晚。

连梦也没做，整晚酣睡，起床的时候已经过了正午了。

妻子们早已起身，用完早饭，泡了好几次温泉了。妻子一看到我的脸就笑说“都浮肿了”。只被雪绘一个人看见还无所谓，但京极堂夫人也在场，睡过头有点丢脸。

“京极堂有联络吗？”

我立刻转移话题。

夫人也不禁露出有些担心的表情回答：“没有呢，看这片大雪，又不是八甲田山［注］，不晓得走丢到哪里去了……”

“雪？下雪了吗？”

打开拉窗一看，窗外是一片雪白。

伦敦堂店东的忧虑似乎成真了。

“啊……下成这样也不可能进行工作了。京极堂的运气也真背，他的怪癖要了他的命。看这情况，搞不好真的遇难了。”

“哎哟，快别说了，真不吉利。你这不是让千鹤子姐更担心吗？”

雪绘一面沏茶，一面责备我不当的发言。

“哦，可是应该不要紧吧。”

我毫无根据。

雪也没有要歇止的样子。

京极堂的夫人望向窗外，呢喃道：“话说看这样子，小敦他们也很为难吧。总不会真的兄妹俩一起遇难了吧？”