羊祜出身汉魏名门士族，他的母亲是汉代名儒、左中郎将蔡邕的女儿；姐姐嫁与司马懿之子司马师为妻；羊祜本人迎娶的，则是曹魏皇室成员夏侯霸的千金。

公元269年，司马炎任命羊祜为都督荆州诸军事、假节，镇守荆州的襄阳（今湖北襄樊），进行战前准备。作为对孙吴的军事布置的一部分，羊祜在这个关键的地区驻守了将近10年。

公元276年，羊祜看到灭吴的条件成熟，便上疏武帝请求伐吴。羊祜为未来的战争进行了规划，建议四路大军同时进击。然而这次上疏遭到朝中许多大臣的反对。

公元278年8月，羊祜身染重病，返回洛阳，他抱病再一次向晋武帝陈述伐吴的主张。并在临终前推荐杜预接替自己的职务。这年11月，羊祜去世，终年58岁。羊祜出殡的那一天，武帝身着素服，放声大哭。荆州、襄阳的百姓得到羊祜去世的消息莫不痛哭流涕，谁都无心做生意。孙吴守边的将士知道消息后，也为这位仁义的对手的离去而悲伤。

羊祜爱好登山临水，尤其喜欢襄阳附近的岘山。他曾经对左右说：“自从有了宇宙，这座山就有了。古往今来有多少像咱们这样的贤人俊杰，都曾登上此山远眺，如今他们都湮没无闻了，想起来让人悲伤啊。我死后如果地下有知，魂魄也会时常到这里的。”当地的老百姓为纪念羊祜，就在岘山刻了石碑，建起庙宇，岁岁祭祀他。由于人们一看见石碑就要落泪，所以这块石碑又名“堕泪碑”。

羊祜去世大约500年后，唐代诗人孟浩然登临“堕泪碑”前，触景生情，写下一首诗：

《与诸子登岘山》

人事有代谢，往来成古今。

江山留胜迹，我辈复登临。

水落鱼梁浅，天寒梦泽深。

羊公碑尚在，读罢泪沾襟。

写魏晋时代，之所以不惜笔墨介绍羊祜，实在是因为在尔虞我诈的魏晋人物中，羊祜的诚信和忠贞实在是那个时代的一个异类，而他所处的年份也是一个关键的年份。羊祜出生于公元221年，在他出生的前一年，曹丕篡汉称帝，在他45岁那一年，司马炎又篡魏立晋，在他死后2年，东吴灭亡，两晋统一全国。

从公元220年魏代汉到公元280年西晋灭吴，时间整整跨过60年，其间虽有西晋代魏，但从本质上讲，魏晋本为一体，司马氏代替曹氏只不过是换了个外姓人做皇帝而已，其政治制度、经济基础、文化制度甚至朝臣都没有太大的变化，所以，从历史的角度看，魏晋其实是一个时代，所以公元280年与其说是西晋建国的第15年，不如说是魏晋立国的第60年。

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曹魏代汉45年后，司马氏家族故伎重演，以晋代魏。其禅让过程几乎与魏代汉同出一辙。

说魏晋是一个时代，实在没有牵强的成分，这两个不同姓氏统治的时期不仅国体政体保持不变，就连“篡逆”过程也十分相似。

篡汉者是曹操，但曹操要保住自己汉臣的“贞节”，所以只有让儿子曹丕做魏国的开国皇帝；篡魏者是司马昭，但司马昭自己也不好意思做西晋的开国皇帝，而是把这一“光荣的任务”留给了自己的儿子司马炎。三国演义中对魏代汉和晋代魏的过程均有精彩描述，我们不妨回顾一下：

……

（汉献）帝闻奏大惊，半晌无言，觑百官而哭曰：“朕想高祖提三尺剑，斩蛇起义，平秦灭楚，创造基业，世统相传，四百年矣。朕虽不才，初无过恶，安忍将祖宗大业，等闲弃了？汝百官再从公计议。”