第一个捧着《 马可·波罗游记 》立志远航寻找美妙东方世界的，便是哥伦布。这位伟大航海家出生在意大利的热那亚，即马可·波罗在监狱里讲述那些"东方神话"的城市。大概因为从小耳濡目染，哥伦布成了马可·波罗的超级"粉丝"，萌发了踏着偶像足迹寻找印度和中国的强烈冲动。他为此移居正在展开海上航行活动的葡萄牙，选择了水手的职业，还特意去法国的海盗船上历练一番，积累航海和应对海上复杂情况的经验。但航海既要敢冒险，还要敢撒钱，否则只能望洋兴叹。他怀揣马可·波罗已经人人耳熟能详的"东方神话"，先后游说几位最有权也最有钱的国王，向他们描述印度和中国风景如何美妙，黄金如何遍地，珠宝如何成山，丝绸如何满街，香料如何遍地，美女如何如云。归根结底一句话，只要国王肯投资航海，他就可以把远在东方的"人间天堂"搬回欧洲来。

此时的葡萄牙虽有亨利王子开启了远航的先例，并在非洲获利而归。其国王却不喜欢哥伦布言语过分夸张，用现在的话说，"满嘴跑火车"，认定属江湖骗子之流，根本不予理睬。英国、法国此时还毫无海洋意识，更没人肯搭茬儿。哥伦布辗转来到西班牙，凭三寸不烂之舌，让伊莎贝拉女王听得有些心动，吩咐一个审查委员会审查其航海计划。不想有委员发问，即使地球真个是圆的，向西航行可以到达东方，并回到出发的港口来，那么必有一段航行是从地球底部向顶端爬坡，你的风帆船如何能够"爬上来"？那时地圆说尚不完备，更无实践的佐证，让本来口若悬河的哥伦布一时语塞。再加上当时欧洲一些商人集团，已经建立海陆联运，垄断了东方丝绸、瓷器、香料、茶叶的销售，通吃长途贩运之利。现在突然冒出这么一个贼大胆要去开辟直航海路，势必危及他们的既得利益，赶紧编出很多海上航行的恐怖故事，吓退了女王。直到1492年，哥伦布走了西班牙皇家一位女司库的门子，由她出面劝说道：哥伦布的航海计划要价并不高，即使船毁人亡，对皇室来说损失很有限；倘若成功了，皇室获利将在百倍、千倍之上，女王陛下您何乐而不为呢？

1492年8月3日，哥伦布率领一个三艘小帆船组成的船队，从西班牙巴罗斯港出发，向西航行，计划横渡大西洋，到达亚洲。但在海上航行了71天，来到一个小岛，却没有看到马可·波罗书中描写的中国石桥、城镇和宫殿，更没有见到黄金、珠玉、香料和丝绸。他和他的船队十分沮丧，返回了西班牙。西班牙女王不肯做赔本的买卖，命令其迅速准备重新起航，非找到那片神秘的东方世界不可。第二年9月，哥伦布再次上路，误打误撞到了美洲，随后又接连三次来到这块新大陆，无意中完成了对整个美洲大陆的考察和发现。但这块陆地那时还处于原始状态，大肆的杀戮和劫掠，也无法满足西班牙已经被刺激出来的巨大胃口。哥伦布因此遭遇皇室贵胄和市井小民的冷眼，不久死在贫病交加中，只有一本他熟读过无数遍的《 马可·波罗游记 》，至今保留在西班牙的一座纪念馆内。

但哥伦布成功发现偌大一块新大陆，还是鼓舞了欧洲继续寻找东方神秘国度的巨大热情，很快有了葡萄牙人达?伽马的横渡印度洋，还有西班牙支持的麦哲伦所完成的环球航行。这两人从欧洲本土出发，走的是截然不同的航路，最终都如愿以偿到达梦寐以求的东方世界，并根据"发现即占有"的海盗逻辑，疯狂抢占殖民地，掠夺和搜刮马可·波罗津津乐道的那些东方财富。

达?伽马率先到达印度西海岸的卡利卡特，此处盛产木香、乳香、檀香、胡椒、肉桂、生姜等香料，还有珊瑚珠、红宝石、绿宝石、祖母绿，让这些葡萄牙人眼睛都绿了。他们第一次返回里斯本，一路上因热病和坏血病死了不少船员，献给国王的"礼物"也未能把船只装满，不免自惭形秽。不承想仅载回的宝石和香料，其价值就超过这次远航总花费的60倍。葡萄牙国王因此拍板，巩固对这块东方梦幻之地占领，即使倾全国之力也在所不辞。

麦哲伦船队连续穿越大西洋和太平洋，到达的是菲律宾群岛。尽管此人因插手当地土著部落的纷争，死在乱刀丛中，最后仅有一条船返抵西班牙，原有270人幸存18具尚有些许活气的"骨头架子"，但运回马德里的香料的巨大价值，不仅弥补了此次环球航行的全部消耗和损失，还有大笔盈余，既充实了西班牙国王的金库，也让一些投资者一夜之间暴富。远近国家无不垂涎三尺，群起效尤，欧洲大航海也因此高潮迭起。

现在回过头来看，哥伦布、达·伽马、麦哲伦作为殖民主义者，疯狂劫掠被发现与占领的土地，屠杀所到之处的原住民，本来应当钉在历史的耻辱柱上。但海洋却成就了他们的伟大。三个航海巨人，成了人类航海史上的三座丰碑。他们的航海实践，用无可辩驳的事实证明了地球是圆的，也发现了人类赖以生存繁衍的地球，海洋要比陆地广袤。过去将人类隔绝开来的海洋，也因为他们成了将人类联系起来的纽带，形成浑然一体的航行体系。由此蓬勃兴起的海上贸易，也将分散在地球各个角落的陆地连成了一个整体，人类的历史自此才称得上真正意义的世界史。