嘉靖三十五年（ 1556年 ），倭寇大举进犯江浙沿海，不但来了大批"真倭"，也来了大批与汪直有瓜葛的"假倭"，其中包括其干儿子汪滶和侄子汪汝贤。当时出任江浙总督的胡宗宪与之交过几次手，总是败多胜少。浙江巡抚阮鹗还被围困桐城，陷入需拿银子赎脑袋的尴尬境地。胡宗宪不得已派身边幕僚去日本招安汪直，事先还从牢狱中放出其老母、妻子，发还其老家被抄物资，营造招安氛围。汪直喜出望外，提出只要允许开展海上贸易，"吾亦欲归尔"。他还分析了日本那时的现状，老天皇已死，新天皇年幼，各岛互不相摄，正闹着内乱，几乎民穷财尽，到了崩溃边沿。只要大明朝廷答应继续与日本开展"厚往薄来"的勘合贸易，通关纳税，不失贡期，他愿派人逐岛"次第晓谕"，让那些岛主各为禁制，使倭寇不得再去中国跋扈逞凶，"所以不战而屈人之兵者也"。从这些话中可以看出，这人还是很有一些见识，归顺之心也溢于言表。当时派出的使者也满口应承，使其疑虑尽消，幡然来归。

汪直跟着胡宗宪的亲信从日本来到舟山岑港，一边做开市通商的准备，一边将干儿子汪滶招来面授剪灭倭寇的锦囊妙计。汪滶依计行事，先是暗中指点官军攻击进犯瓜洲、上海、慈溪的"真倭"，擒获了倭寇头目四助四郎等，迫使真倭残余逃遁海上。接着通过离间之计，分化陈东、徐海、麻叶几个海盗头目，让其互相猜疑，发生内讧。胡宗宪暗中调集兵马，在南运河中将其一网打尽，立即斩了捉拿归案的倭寇头目，也斩了表示愿意归降的海盗头目陈东、徐海、麻叶等人，连主动撤去桐城之围放还阮鹗者，也不能免死。汪直闻讯十分震惊，开始怀疑朝廷招安的诚意。当胡宗宪派汪滶带着朝廷奖赏的金银去舟山，请其"荣归故里"，他固守岑港不肯挪步。汪?向干爹表示，胡总督还是有心成全干爹的归顺，朝廷论功行赏也很大方。汪直连连摇头说："你何愚也！吾不在官府手中，他们当然会厚待你；吾若落到官府手中，阖门死期至矣！"然生米已经煮成熟饭，开弓没有回头箭，他提出要一"贵官"来岑港做人质，以表明朝廷说话算话。胡宗宪将身边爱将夏正送来，汪直这才放心去了杭州。

然胡宗宪尽管有心善待汪直，嘉靖皇帝却不肯答应，还急着要用他那颗贼头祭奠皇陵，向列祖列宗报告"东南倭患已除"的大好消息。那些过去与汪直有染的权豪势要也不肯答应，生怕留下这个活口会泄露他们以往种种见不得天日的勾当，请杀汪某的折子雪片一般飞进京师，话都说得冠冕堂皇。有个叫唐枢的刑部主事力挺胡宗宪，主张刀下留人。他在一封信中说出一番道理："汪直自愿招喻岛倭，以夷制夷，立功报效，坐地方安堵东南赋税之场，复旧生理，似亦便宜良计，实为利之大者。"胡宗宪想保汪直，也是目睹了这人在平倭中无人可以替代的作用，至少可以让他本人在抗倭总督的位置上坐得安稳些。但来自朝野上下的压力太大，"通贼"的罪名随时有可能落到自家头上。他惟恐招来满门抄斩的大祸，竟置爱将夏正生死于不顾，将汪直"就地正法"。汪直受刑时大呼："吾何罪？吾何罪？死吾一人，恐苦两浙百姓。"果然，不幸被其言中，从此闽、浙、粤诸省倭乱不断，东南半壁江山又无宁日。

应当说，这是一个很典型的案例。在这个事件中，明朝政府容不下的，不只是汪直这样一个异类，还有他憧憬的海上贸易。而明朝政府失去的，也不只是泱泱大国绝对不可失去的信誉，"去食去兵不可去信"，还有扭转海上被动局面的一次绝好机会。在此后的倭乱中，中国不但停止了同日本的一切贸易，与琉球国的交往也受到严重影响，有琉球国派往大明天朝的贡使，居然在中途被倭寇掳掠而去，使得往来中国成为琉球人的畏途。日本商人在中国海域绝迹潜踪之后，一些敢于冒险的日本人，联络葡萄牙和西班牙人开辟新的交通线，调转方向去海上其他地方谋发展。中国的商人也纷纷逃身海外，在东南亚一些国家落地生根。此时，来到南中国海周边国家的欧洲人，香料、茶叶、丝绸、瓷器生意做得非常红火，在商品流通中大获中国高端产品之利。而中国自身的海上贸易却不断萎缩，原来设立的几个市舶司几乎门可罗雀。当西方国家海洋财富猛增，黄金、白银多到不得不贬值的时候，大明朝廷仍停留在凭升斗计量大米、小米给各级官员发俸禄。濒临海洋的中国撒手放弃海上主动权，又一次尝到了苦果，却远非最后一枚苦果。

1564年，福建巡抚谭纶上折子恳切陈词："世人滨海而居者，不知其凡几也，大抵非为生于海，则不得食。海上之国方千里者，不知其凡几也，无中国续绵丝帛之物，则不可以为国。御之怠严，则其值愈厚，而趋之愈众。私通不得，即掇夺随之。昔人谓，弊源如鼠穴，也须留一个，若还都塞了，处处俱穿破。意正如此。"谭纶在这里用了一个很通俗的比喻，堵死所有老鼠洞，有可能处处都成老鼠洞，道出了实行海禁的弊端。稍后，接替谭纶的福建巡抚许孚远也痛陈，"市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇"，呼吁朝廷开放海禁。朝廷扭扭捏捏，只允许在福建泉州的月港实行有限度的开放，还不许外地人参与，即使本地人也凭"船引"进行总量控制，欲开还禁。到了天启年间，荷兰人来中国叩关，朝廷立刻颁旨"以有红夷，遂严海禁"，堵死了刚打开的一丝门缝。