道光皇帝将鸦片战争失败的罪责，一股脑儿算到林则徐头上，抱怨其不该惹恼英国人，招致飞来横祸。在满清贵族琦善等人的怂恿下，将林则徐革职查办，发配新疆伊犁，充军边地。其实这一败，非林则徐之失，亦非道光皇帝一己之失，而是从朱元璋禁海到康熙迁界、乾隆拒绝通商数百年积累之失的一次总崩溃。有如千里长堤上的蝼蚁之穴，年深月久积累下来，一朝溃堤决口，归咎到任何个人头上都无济于事。

林则徐出生在福州一个知书达理人家，学识渊博，阅历丰富，为官一向宵旰勤劳，为黎民百姓做过不少好事，在农业、漕务、水利、救灾、吏治各方面都做出了很好成绩。他成了朝廷一品大员，历任湖广、陕甘和云贵总督，两次受命为钦差大臣，更加注意时事，留心海外，在当时的官僚集团里，要算头脑比较清醒的一个，被称为中国近代开眼看世界的第一人。他曾组织翻译班子，将外国人讲述中国的言论翻译成《 华事夷言 》，作为当时中国官员传阅的"参考消息"；还将英商主办的《 广州周报 》翻译过来，以期了解西方的地理、历史、政治、军事及经济情况。继而组织翻译英国人慕瑞的《 世界地理大全 》，编撰《 四洲志 》，让国人了解世界之大，国家之多，需放开眼睛去看。在军事防御方面，他也专门从外国买来一些新式大炮配置于海口炮台，积极进行备战。

但林则徐毕竟也是凡人一个，长期处身中国闭塞的大环境中，足不涉海，缺乏对外边世界的直接了解，对其对手英国也是"震于英吉利之名，而实不知其来历"。1840年8月，英国人的坚船利炮已经陈兵广州湾，露出了贼亮的牙齿，林则徐对英军实力的判断，很多还停留在一些肤浅的传闻，甚至是荒谬的道听途说。他的奏折中，有一段蔑视英军的话："彼之所至，只在炮利船坚，一至岸上，该夷则无他技能，且其浑身裹缠，腰腿僵硬，一仆不能复起，不独一兵可刃数敌，即乡勇平民足以致其死命。况夷人异言异服，眼鼻毛发皆与华人迥殊，吾民齐心协力，歼除非种，断不至于误杀。"

与林则徐齐名的另一位主战派--裕谦，当时在两江总督任上，奉皇帝旨意督办浙江军务。他继林则徐之后，也给朝廷上了一道奏折，也举出许多不实传言断定英国不是大清国的对手，信心满满说，可以坐看"红毛英吉利"的失败。结果，仅以大言御敌，没有实际的准备，待英军到来，浙江防御一触即溃，裕谦本人不得已投水自尽。浙江巡抚刘韵珂等而下之，眼看定海、镇海、厦门等地相继被英军攻下，不怪自己无能，反怪奸细向"红毛英吉利"通风报信，使其陷入被动。他在奏折中抱怨道："并有内地奸徒，串嘱打仗，故该夷之虚实，我则无由而知，而此间之动静，无时不窥探通报。"浙兵将领奕经干脆以"敌明我暗"推卸失败的责任，在折子中抱屈："所有宁波一带，山势陆路，汉奸处处为之导利，反较我兵熟悉。......官兵虚实，逆夷无不尽知。因此两次接仗，转致失利。"

同样是孤陋寡闻，驻守大沽口的直隶总督琦善，则是另一种情形。他在道听途说之后，被英军的气势汹汹吓破了胆，以为除屈膝投降不可能再有别的出路。诚然，当时的英国已有三分之二的劳动人口从事工业生产，首都伦敦人口达到了200余万，许多大工业城市也都储蓄了巨大的生产力。该国发动鸦片战争之时，已拥有大小船舰500余艘，开赴到中国的战舰不到五分之一。两国的国力，已经不在一个档次。但是，英国那时不管多强大，仅以几十艘坚船、数百门利炮，进攻一个遥远的大国，其相持的耐力非常有限。按那个时代的交通条件，从英国本土航行到中国至少需120天，从其殖民地印度过来也要30多天，军需补给是其致命弱点。正因为如此，英国舰队可以在海上逞威，却不敢占领中国漫长海岸线的任何一个要塞。在整个战斗过程中，他们的战法都是打一枪换一个地方，靠炫耀武力搞威慑。英军曾一度占领大沽口，也不敢贸然登岸突袭北京，很快退至广东海面。占领了厦门、宁波、乍浦等地，也因为担心没有后援，不得不很快放弃。随后进入长江，仍然不敢登岸，只用枪炮封锁运河威逼南京，还是在搞讹诈。琦善辈经不住英国人龇牙咧嘴一唬二吓，自我精神崩溃不要紧，还竭力夸张英国坚船利炮如何了得，力劝道光皇帝求和罢战，并提出严惩林则徐讨好英国人。

而道光皇帝本人，长期被封闭在紫禁城内，又比他人多了一重禁锢，更是孤陋寡闻。他秉承其祖先的思维惯性，一向傲视海外"夷狄之邦"，以为谁都是只配前来进贡的主儿。英国坚船利炮有备而来，他还告诉朝臣，"乃小小蛮夷冒犯天朝上邦"，坚信"红夷"个个"腰腿僵硬，仆地不起"，不堪我们的大刀、长矛一击。因此几乎没有进行什么像样的战前准备，沿海一线也缺乏对敌情的起码了解，便轻易批准与人开战。待广州、大沽口、定海、镇海、宁波、乍浦、南京接连告急，马上又从一个极端走到另一个极端，完全失去自信，变得六神无主。他的两只耳朵架不住琦善等人的危言耸听，在洋枪洋炮面前变成了惟命是从的三孙子，人家要啥答应啥，连讨价还价的勇气都没了。

庄子《 秋水 》篇中有句话："井蛙不可与语于海者，拘于虚也。"道光继承了列祖列宗的井蛙文化，长期安于井底空间的局限，养成的也只是在井水中扑通几下的本领，还坚持用井蛙眼光傲视一切，以为天下之大之强尽在己。现在英国人挟大西洋、印度洋、太平洋滔滔之水而来，将其安身立命之井变成一片惊涛骇浪的汪洋，不昏头才怪哩。

有这样一个小插曲，很是耐人寻味。那是湘军名将胡林翼在湖北巡抚任上，一次去安庆拜会曾国藩。他在长江边上看到湘军水师浩浩荡荡逆流而进，很是威武壮观，心里有些得意。忽然一艘英国铁壳船从下游开来，迅速超越湘军舰船，在江中激起的波涛掀翻了湘军船只，却无比骄横地扬长而去。湘军将领不敢惹这些洋大爷，只命其他船上士卒跳入江中救人，湘军士兵无可奈何，一边骂骂咧咧，一边跳下水捞在水中挣扎的同伴。胡林翼见状，大叫一声，从马背上栽下来，顿时昏了过去。亲兵将其扶起，七手八脚掐人中进行急救。胡林翼醒来，重新骑到马背上，仰天长叹一声："天要变了！"

中国的天，到底会怎样变呢？