然战局的发展，并未如法国人所愿。孤拔登陆台湾，驻守该岛的淮军名将刘铭传坚决抗法，并得到福建督军左宗棠的有力支持，也凝聚了湘军及台湾本地的军心民气。刘永福领导的黑旗军也及时赶来，增强了打击外敌的有生力量。法国人在岛上几乎寸步难行，却处处挨枪子儿，死的伤的不少。孤拔气急败坏，转身去浙江攻舟山、定海。驻守定海的刘秉璋、薛福成等有些见识，率领当地军民与法军斗智斗勇，既有从炮台发出的炮弹，还有用土法频频打出的石弹，有效遏制了法国舰船的攻势。孤拔一天亲自爬上桅杆，钻进望斗?望明军沿岸布置的防御工事，寻找登陆的突破口。清军招宝山炮台守备吴杰巡逻时看到了这一幕，来不及请示报告，擅自做主开了一炮。孤拔竟被弹丸击中，眼前一黑，一头栽到甲板上。他勉强挣扎了几日，来不及送回巴黎与妻儿老小见上一面，便一命呜呼。

主帅阵亡，法军夺气。该国也寻思着在中国这么耗下去，陆、海两个战场疲于奔命，后果不堪设想，悄悄派人找直隶总督李鸿章商量停战谈判事宜。其意图很明显，趁其手中尚握有一些筹码，如澎湖还在其占领之下，可以叫大清国依惯例割地赔款，至少达到占有越南及在云南开辟殖民地的目的。此时清军陆、海两路都有斩获，士气有些高涨，忽然传来天津议和的消息，众将士将信将疑，人人扼腕嗟叹。老将军彭玉麟此时正在粤东督办海防，得知李鸿章暗中与法国人进行停战谈判，气得白胡须根根竖起，连声责问："哪一个和事佬专要议和"？他连夜上书朝廷，详细备述"五可战"与"五不可和"，字里行间充满慷慨之情。

中法开战之初，李鸿章本来也有过一点儿主战的冲动。在一次"饬令各地筹备畿防"的朝会上，他在太后和皇帝面前拍过胸脯："臣练军简器，十余年于兹，徒以经费太绌，不能尽行其志，然临敌因应，尚不至以孤注贻君父忧。"待到海、陆两路真打起来，他很快失去信心，没了丝毫硬拼下去的底气。他似乎也有一些理由，包括说得出口的和说不出口的。说得出口的，朝廷之所以有过一次海防大筹议，朝野上下形成创建海军的共识，主要还是1874年日本出兵侵台引起的震撼，他当时一句话说得反对派哑口无言："没有铁甲舰船，总不能让清军将士泅水去台湾打小日本吧？"慈禧老佛爷很痛快地准了办海军的奏折，眼光也只是盯着身边的小日本，因而抠抠搜搜，小鼻子小眼儿，仅拨了400万两白银，不及皇宫一年吃喝的花销，还得北洋、南洋两个水师对半分。亏得主管南洋水师的沈葆桢有大局观，担心这钱撒了胡椒面，有可能南洋、北洋都无法成军，主动提出将钱集中到他李鸿章手中，先把北洋水师办起来再说。而这时国库已经空虚，一时拿不出现成银子，不得已发了一个"红头文件"，指定从江南海关税银和地方厘金抽取，好歹凑齐这个数目。这也就是说，李鸿章还得挨着个儿去找各处的封疆大吏讨要，以那时催缴银钱的难度之高，还有"雁过拔毛"的官场风气，摊派各地的银两很难一一兑现。他曾为此使尽浑身解数，该发威时发威，该放刁时放刁，该磕头作揖磕头作揖，不知得罪了多少同僚，结下了多少梁子，遭遇了多少明枪暗箭。到头来，海防费用还是左支右绌，顾得东来顾不了西。