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时间终于进入了旧历十一月，东北大地就冷得硬邦邦滴水成冰了。金厂沟的淘金汉子们就走空了，花屯里做买卖的人也走空了，柳眉儿的鸽子院自然也搬走了。花屯里也就没剩几户人家了。花屯的兴旺要在春天长白山的江河开冻后开始。金厂沟里就只有徐彪子带的那四十多个背火铳看守金厂沟的兄弟了。把头爷康武汉和李疤头呆在小李沟没回来。李四虎却回来了。

李四虎回来时是个傍晚，他进了马龙九的屋子，又马上退了出来。因为马龙九的屋子里飘溢着茶香，透过一道临时的布帘，李四虎看到马龙九正用茶水给芳草洗身子。芳草躺在大木盆里哧哧的笑声不时传出来。

李四虎在门外冻得缩了脖子，守门的两个汉子就去耳房里取了一只炭火盆叫李四虎聚过来烤火。李四虎却叫那个汉子不要出声，龙九爷正睡觉。李四虎也没凑过去烤火，他在院里转圈溜达。时间又过了一个时辰，外面的天完全黑了。李四虎听马龙九在屋子里咳嗽了两声，就推门进去了。芳草已经不在屋里了，李四虎想了一下，芳草是从墙上的暗道走的，那是只有把头爷康武汉才能走的暗道。马龙九叫芳草知道并使用这个暗道，芳草的身份单单就是陪马龙九睡觉吗？李四虎想，也许马龙九也有可能选择芳草替代康武汉。

马龙九盘腿坐在炕上摆茶道，炕桌上摆着茶具，茶气飘飘的，挺温馨的一个环境。马龙九指指炕桌的另一边，李四虎也盘腿坐上了炕。

马龙九问：“没找到？”

李四虎说：“干沟的黄家烧成了白地，我问了另外几户人家，他们说有天下午，黄家就着火了。他们赶去救火，但迟了，黄家的屋子已经烧毁了。他们却没找到黄家的人，黄家的人没被烧死，不知道去哪儿了。”

马龙九笑笑，说：“有点意思了，曲老三虽然奸猾，但他想不出这样的招。那个肯嫁给曲老三的女人也必定是个蠢女人，她也想不出这样的招。而且黄家人都参与了这件事，老十一的那个媳妇也许和老十一一样精明能干，那是个什么样的女人呢？”

李四虎说：“龙九爷，会不会是十一爷放走的那个胡子带人去了黄家，他们夺去了金砂，捉走了黄家的人又烧了黄家的房子？”

马龙九说：“你这小子，出去几天了，一点没长进，还是那么直接地想事。我来告诉你，黄家人失踪烧屋的事和那个胡子没关系，因为没伤人。如果是胡子干的，他们从曲老三手里得到了金砂，会留下曲老三的命吗？还有，那些山里人家也没看见有人去黄家，也没人来金厂沟找老十一下帖子要去赎人。黄家的房子是黄家人自己动手烧的，这就是告诉想找他们的人，他们跑了，不会再回来了。”

李四虎说：“那，龙九爷，我没想到这一层。龙九爷，曲老三他们是怕十一爷追杀他们，才那样干的吧，那以后怎么办？”

第六章 变故

马龙九又笑了，说：“黄家的人也许不是怕被老十一追杀，而是想利用金厂沟的规矩置老十一于死地。曲老三和黄家人与老十一也许有什么仇怨。这招借刀杀人用得不错，仇怨也报了，金子也得了。可惜这一招用在老十一身上不灵，因为我不会用金厂沟的规矩惩治老十一。而且老十一那脾气，一向是只认规矩不认人。这事等老十一回来叫他自己去办，这也是给老十一一次活命的机会，更是对老十一的一次我一直想安排又不方便安排的磨砺。老十一如果能对曾是好兄弟的曲老三举起屠刀，那么我在老十一身上下的棋就全盘活了。我也放心地收山养老了。曲老三偷换金砂，真是帮了我一个大忙，也许真是天意，老天爷都帮我。要不老十一少了这样的一种磨砺，他还会轻信什么狗屁兄弟情，将来会上更大的当。我就算不能放心，也会把金厂沟交给老十一。那样，金厂沟在老十一的手里，以后的命运也就是危机暗藏了。”