我摸不着头脑，又有点委屈，拿起帽子就出门了。夜晚寒气袭人，雾不算浓，但路面上尽是裹着冰碴子的泥浆。不到半小时，一辆双轮小马车就将我送到贝克街。我注意到歇洛克?福尔摩斯已完成任务归来，不由得有几分激动。楼上的窗户里亮着灯，我还几次望见他那嶙峋的身影在窗帘后来来去去。

我用钥匙开了门，轻轻走上楼梯，推开了客厅的门。福尔摩斯显然是刚刚到家，因为他的披风、帽子和旧手提包都随意散落在房间各处，一如他平日不修边幅的习惯。

他站在书桌前，背对着我，沐浴在绿色台灯的光线中，正逐封撕开一小叠信件。听见推门声，他转过身来，立刻就拉长了脸。

“啊，华生，原来是你。我还以为是弗赛斯小姐呢。她迟到了。”

“天啊，福尔摩斯！如果那些恶棍胆敢伤害那位年轻女士，我可不会轻饶他们！”

“恶棍？”

“我指的是查尔斯?亨顿先生，另外还有梅欧夫人，虽然如此指斥一位女士令我深感痛心。”

他那鹰一般严厉的面部线条变得柔和起来。

“善良的老华生啊！”他说，“总是迫不及待地要英雄救美。可有时你真把事情搅得一团糟。”

“那么我相信，”我正色回应道，“你的欧洲大陆之行硕果累累？”

“猜对了，华生！请原谅我一时神经兮兮。不，我此行算不得成功。我似乎是响应召唤一般，直奔某个你也耳熟能详的欧陆城市，然后又如期返回了。”

“于是呢？”

“那位———亨顿先生，华生，是个受惊过度的人，但他并没丧失理智。想必他甫一离开瑞士，就立刻意识到那封伪造的信件是诱他上钩的圈套。但我没能找到他。他现在身在何处？行行好解释一下，你为什么称他为恶棍。”

“也许我是一时冲动，口不择言。但我不可避免地厌恶那家伙。”

“为什么？”

“如果他果真出身高贵，礼数周全也无可厚非，但他过于毕恭毕敬了！他在大庭广众下演戏。他沿用了欧洲大陆的习惯，称呼一位英国女士为‘madame’，而不是老老实实用‘madam’。福尔摩斯，这根本不是英国人的说话方式！”

我的朋友似乎被吓到了，莫名其妙地打量着我。他正欲答话，我们便听得楼下门外有四轮马车咔嗒作响。不到一分钟，西莉雅?弗赛斯就走进屋来，身后跟着一个身材矮小、神情肃穆果决的男人，头戴有滚边的圆顶礼帽。根据那副络腮胡，我推断他必是男仆崔普利无疑。

弗赛斯小姐的脸冻得通红。她穿了一件毛皮短外套，带着一个精致的皮手袋。

“福尔摩斯先生，”她未及寒暄便脱口而出，“查尔斯在英国！”

“不出我之所料。他具体在什么地方？”

“在格罗斯顿公馆。我本该昨天就发一封电报来的，但梅欧夫人不让我那么做。”

“我太傻了！”福尔摩斯一拳捶在桌上，“记得你说过，那地方非常偏僻。华生，麻烦你把萨里郡的大比例尺地图拿来好吗？谢谢。”他的声音愈显严厉，“怎么回事，怎么回事？”

“亲爱的朋友，”我抗议道，“难道查地图就能发现罪行吗？”

“旷野，田地，森林。格罗斯顿公馆方圆三英里之内最近的火车站！”福尔摩斯呻吟着，“弗赛斯小姐，弗赛斯小姐，你要回答很多问题！”

年轻女士惊得退了一步。

“我要回答很多问题？”她喊道，“难道你看不出来么，先生，我向你和盘托出的这一谜团，已经令我六神无主？查尔斯和梅欧夫人都三缄其口。”