为了寻找幸福而有意义的生活去向年长的人取经，在如今的社会中并不常见，因为我们生活在一个崇尚青春的文化中。在这个文化中，新的、流行的东西才是有价值的（笔记本电脑、汽车或者是名人）。既然这样，为什么还要倾听长者的声音？这些声音有什么价值？如果我们还年轻，或者我们只是中年，为什么要从长者那里探索人生的秘密？我们为什么不选择去和不同年龄的且同样活得很快乐的人聊一聊？

罗马尼亚有句名言：“房间里如果没有老人，必须买一个。”在数千年人类文化的长河中，老人总是受到尊敬，一定是有原因的。人的寿命假如是75年，那20年的经历肯定不足以学到智慧（孔子的学生子路如是说）。

去年，我有幸在坦桑尼亚的几个部落度过了很长一段时光，这段时光对我意义重大。在这些部落里，“长辈”备受尊敬，由此促发了我做这个项目的想法。在其中一个称作伊拉格（不是伊拉克）的部落里，50岁就可以加入长辈委员会。这样的长辈委员会有两个，加入者分别为男性和女性，负责决定本部落的重大事宜。每一个人的前半生都在准备加入这个委员会。我遇到一名部落成员，49岁（和我同岁），再有一年就可以成为委员了。他告诉我，当你即将踏入“长辈”行列的时候，那是一种“很棒”的感觉。你会觉得，你这一生都在为这一时刻作准备。

当这些部落成员描述加入这个委员会的过程时，他们向我们发问：“在你们的社会里，长辈委员会的工作是什么样的？”我们15个北美男人，都已年近半百或者已经超过半百，只能极力掩饰，尴尬地解释道，我们的社会没有类似这样的委员会，长者通常都被送进福利院或者和年轻人分开生活。我们的社会更重视年轻人，而不是老人。

坦桑尼亚的老人呆住了，惊讶得张大嘴说不出话来：怎么可能！我们聊过之后，他们强烈建议我们回去后建立一个长辈委员会，一定要“让那些年轻人听老人的话”。当时，坐在东非的高山上，个个激动不已，决心回去就建立这么一个机构。我想，其实在人类漫长的历史中，大部分的时间里人类一直都承认长者是富有智慧的，一直都认为有智慧的声音是值得倾听的。

有趣的是，伊拉格的部落成员告诉我们，他们经常邀请年轻的男女作为嘉宾来参与委员会的事务，因为有些年轻人也颇具智慧。多么生动的一课！老龄常常伴随着智慧，但是我们不一定要等到老年，我们可以早些发现这些智慧――我们可以在生命的任何时期发现人生的秘密。

在这个项目中，我们还有幸采访到了许多土著的长者。在加拿大和美国的土著和本土文化中，有些老人被称为“长辈”。在伊拉格的部落中，只要年龄大就是长辈，但是在土著人中，年龄不是标志，也没有提名或者选举长辈这样的过程。只要是某人显现出了智慧，其他人就会把他或者她尊为长辈，因为这些长辈身上有我们值得学习的东西。同时，这些土著人也尊崇他们前辈的精神财富，而且认为这些财富是必须要传承下去的。

在这个城市化速度和生活节奏日益加快的社会里，很多好的传统都被淡忘了，年轻人和老人的跨代交流也消失了。几年前，我在巴西遇到一个男孩，他告诉我，他最好的朋友是住在同一条街上的一位长辈。在当今这个所谓高度发达的社会里，老少之间的友谊虽然是一种财富，但是很多年轻人并不认可，有时这个社会也不认可，有时是因为我们自己不愿意倾听老人的声音。当回首前半生，我们也许会感到遗憾，没能从有丰富生活经验的人那里取到智慧的真经，总以为从错误中学习才是获取智慧的主要途径。我们的生活中亟需这些长辈，这些人已经有了很多生活阅历，已经被岁月磨砺得非常睿智。

我此项研究的一个假设就是：智慧是可以看得见的。在接受我访谈的人中，有一位是我的朋友，他在工作中曾经和加拿大的许多土著人有过广泛地接触。几年前，他（并非土著人）和一个土著的长者、一个只有四英尺高的女士漫步。走了一会儿，她抬起头对我的朋友说：“你知道吗，如果你生活在我们的文化里，你会是一个受人尊敬的长辈。”这位女士和我的朋友鲍勃只是共同走了一段路就发现与她同行的是一位智者。这个故事正好说明，我通过访谈为本书收集素材的思路是正确的。我们请许多人思考他们的“生命之路”，然后告诉我们“那个”他们称作“智慧长者”的人有什么样的故事。

虽然被我们采访的这235个人大部分都来自北美，但是他们的年龄却跨越了三个时代，并且种族、宗教信仰、文化、居住的地理环境各异。职业也是五花八门，从理发师、教师到企业老总、家庭主妇，从土著酋长到艺术家。我们从他们身上要寻找这些问题的答案：在我们离开人世之前要从生活中发现什么？为什么那些已经度过了大半生的老人能够传授我们如何生活的秘诀？