所以，一直到公元前207年九月，楚国才正式组织了援军，一路由刘邦率领，向西攻打秦国的老巢函谷关。函谷关地势险要，虽然秦国主力尽出，刘邦的10万人要想攻克，却并非易事。战局的关键点还是在巨鹿，如果不能解除巨鹿的围困，消灭秦军40万主力，那么刘邦的覆灭也只是时间问题。援助巨鹿的任务，楚怀王交给了宋义，项羽只是副将。这个宋义和项梁一样，也是楚国的世家，楚国复国后，他担任楚国令尹(宰相)，和项梁平素争斗甚多。楚国复国后，宋义的任务主要在安定地方，筹措粮草，招抚流民生产，对楚国政权的稳定出力颇多，但军事并非他的特长。他对后来西汉的“贡献”是：他建议楚怀王，派刘邦西征牵制秦军，并立下“谁进汉中谁为王”的规矩，才有了日后刘邦的坐大。是年九月，宋义被楚怀王正式委任为“上将军”，统兵北进。进兵到山东曹阳后，宋义被秦军巨大的阵势吓倒了，立刻下令全军休整，和秦军以黄河为界对峙。虽然后人说他“胆小”，但宋义的想法还是有道理的：此时楚国后方稳定，物资充足，而中原战乱不已，秦军又刚刚得胜，采用稳守的方式消磨掉秦军的锐气，才是最稳妥的办法。

但宋义不知道的是，此时的秦王朝也正打着相似的算盘：以秦军当时的实力，拿下巨鹿不成问题，但是在包围巨鹿数月间，秦军一直采取只围不打的战略，章邯的真实意图就是“围点打援”，要以巨鹿为钓饵，吸引各路义军救援，然后毕其功于一役，一举消灭掉中原地区的所有“义军”。而到宋义大军到来初期，秦军立足未稳，包围圈尚不稳固。这时一举进兵，胜算不大，援军拖得越久，形势对秦军就越有利，因为秦军毕竟是在本土作战，不像援军劳师袭远。所以在宋义开始选择和秦军相持后，胜利的天平就在一点点向着秦王朝倾斜。

拐点就在这时候发生了。急于进军的项羽，在进军问题上和宋义发生争执，一怒之下杀了宋义。宋义的部将，原本大多是项梁的旧部，大变之下，一股脑地倒向了项羽。楚怀王只好顺水推舟，封项羽接替上将军。这场意外的变故，使楚军最终选择了主动出击，冲向了章邯精心布置数月的“陷阱”。这时候的局面，对秦王朝依然是有利的。秦军布防日久，城池坚固，准备充分，以项羽的这支军队，是很难一举击破的。当时项羽的军队，约有5万多人，项家的精锐，大多在定陶之战中死伤殆尽，项羽手里的军队，只是一支“菜鸟”。对面的秦军，一路是平灭了陈胜吴广的章邯部，一路是北方河套骑兵组成的王离部，这是秦军最精锐的百战虎师，又加经营日久，防线坚固。贸然进兵的结果，必然是头破血流。

但千算万算，却漏算了一件事：秦国两支大军，王离部驻扎在巨鹿，章邯部驻扎在巨鹿南边，两个部队之间，就是秦军的运粮通道，只要打断这个通道，就等于打断了秦军的血管。项羽行动了，他先是派部将英布率军两万强行渡河，初战告捷，继而大军尽发，过河后沉掉船只，砸掉饭锅，以示有去无回的死战之心，这就是历史上著名的“破釜沉舟”。接着毫无退路的楚军，向秦军发动了剧烈进攻，先向巨鹿南边的章邯发动攻势，击退章邯后，仅留小部队牵制，大部队直扑围城的王离。结果，被切掉“血管”的秦军顿时崩溃，王离的10万边军全军覆没，章邯仓皇撤退，巨鹿之围遂解。战斗进行中，在周边观望的十几万“义军”，全都亲眼目睹了楚军的勇猛彪悍，战后尽皆拜服在楚军脚下。此战的结果，就是项羽成了真正意义的反秦领袖。这场以少胜多的著名战役，就是赫赫有名的巨鹿之战。

巨鹿之战后，项羽马不停蹄，在三户津断掉章邯退路，终于于公元前207年底迫使章邯投降。就这样，秦王朝最后一支能征善战的劲旅灰飞烟灭，覆灭的命运已经难以挽回。为防秦国降兵异心，项羽将20万秦国降兵全数坑杀，其残暴也名闻天下。就在同时，另一路本意在牵制秦军的西征军刘邦部，却借项羽与秦军死战的机会，于公元前207年十二月成功突破函谷关，攻克咸阳。横扫天下的秦王朝，就这样二世而亡了。虽然刘邦“捡了便宜”，但这时期北方中国最强大的势力，受到公认拥戴的领袖，却是击灭秦军主力的霸王项羽。可以说，这时期中国的主人，是姓项的。

二

巨鹿之战后，项羽挥师东进，在函谷关击败意图称王关中的刘邦。迫使刘邦主动到项羽大营里求和，将汉中地区拱手让给项羽。期间项羽的谋士范增曾建议项羽趁机诛杀刘邦，但未被项羽采纳。此事皆被后世认为是项羽败招之一。彼时项羽拥兵50万，远强于拥兵10万的刘邦。刘邦虽然因其一路纪律严明，在关中民望甚高，但在项羽突破函谷关后，刘邦也早已是“案板上的弱肉”。

项羽不杀刘邦，或许有他的道理。此时秦朝刚亡，局势不稳，刘邦毕竟和自己同属“义军”一脉，一旦发生内耗，很可能引发新的内乱。毕竟各路诸侯都是新归附不久，稳定第一。

被公认为是“失招”的分封政策也是如此：项羽的军队，说是归附于他的50万人，其实都是各路反秦军队拼凑而成，以六国的宗室和旧贵族为主。这些人“闹革命”的主要目的，就是要恢复故国的土地。秦灭之后，所谓“分封”，也自然是“水到渠成”。项羽虽强，但此时他的嫡系人马，尚不具备对六国诸侯的绝对优势。所以在秦灭之后，项羽一面将楚怀王尊为“义帝”，一面大封诸侯，不但六国的宗室大多封王，自己的部将以及章邯董彝等3个秦朝降将也皆封为王，分别驻扎在陕西兴平、陕西富平、陕西延安，直接堵住了刘邦东进的通道。其他诸王的分封里，项羽也坚持拆分原则，最大限度地利用六国宗族内部的矛盾，削弱各方势力，达到分而治之的目的，可谓煞费苦心。

然而一番苦心，其实却是失策。首先是对刘邦的处理上。把刘邦封在蜀地，看似“发配”，其实却成全了刘邦。蜀地虽然偏僻，但是从战国时代开始，这里就是秦国的粮储基地。秦国通过李冰的“都江堰”工程，早把蜀地变成了“天府之国”。特别是秦末战乱以来，蜀地成了中原农民，特别是三秦大地农民的避难所。大量难民涌入，在当地开荒生产，可以说是打天下的最佳根据地。分封蜀地给刘邦，等于给了刘邦一个天大的金元宝。

更大的失策是，项羽对于秦灭亡后的形势判断失误。事实上，彼时中国的战争，并没有因为秦朝灭亡而结束。反秦的势力，原本就是散沙一盘，分封后的结果，就是各派会因为分封不均而发生内战，新的战争是注定的。对项羽来说，虽然分封是水到渠成的事情，但是利用各路诸侯的矛盾甚至战争，不断削弱诸侯，最终统一天下，成为天下的主人，这才是他最该做出的选择。但是项羽没有。在他眼里，秦朝灭亡，而后废黜楚怀王，天下就已经是他的了，而后就可以刀枪入库，马放南山。这以后，他率军回到彭城做西楚霸王，而在咸阳大肆抢掠，火烧阿房宫，也都是毫无远见之举。不但没有做好新一轮战争的准备，反而放任了刘邦的坐大。

所以项羽的失策，在他成为“西楚霸王”后就遭到了报应，他放逐楚怀王的行为，给了刘邦出兵的口实。而经过一年多的休养生息，刘邦也终于在公元前206年底，重新举起了和项羽决裂的大旗，通过明修栈道，暗度陈仓的战略，一举击败了章邯等人，成功占有了八百里秦川，一下子成了和项羽争雄的力量。值得一提的是，在入川时只有10万军队的刘邦，在他占有三秦大地后，已经拥兵56万，可以说和项羽旗鼓相当。

其实在刘邦出川攻杀的初期，以项羽的力量，是完全可以把刘邦扑灭的，但是项羽在战略选择上，继续出现了错误：就在刘邦出三秦的同时，项羽分封的齐国也起了战火。齐国宗室田荣赶走了项羽封的齐王田都，在山东自立为王。而在项羽的眼里，田荣显然比刘邦更有威胁，因此他亲自率领精锐征伐田荣，仅派陈平和郑昌前往韩地牵制刘邦，自己亲率主力攻田荣。结果，趁项羽主力被牵制在山东之机，刘邦火速挥师南下，一举占领项羽的老窝楚地，兵围项羽的都城彭城。这次“避实击虚”的结果，就是把之前还雄霸天下的项羽，推到了败亡的悬崖边上。

但项羽毕竟是项羽，危急之下火速回师。此时项羽后方沦陷，补给切断，兵马损失严重，困在东部进退两难。项羽置之死地而后生，火速集结了3万精骑南归。值得一提的是，他把自己的主力步兵留在了齐地迷惑刘邦，自己亲自率领3万骑兵，连夜急行军隐蔽大迂回，突然出现在围困彭城的刘邦汉军西面。结果，一场大规模的骑兵冲锋，让刘邦苦心训练的几十万蜀地步兵顿时崩溃。彭城一战，项羽以小股骑兵诱敌，继而大部队骑兵冲锋围歼，汉军仅落水溺死者就有十多万人，刘邦的本钱一战赔光，连老父都做了项羽的俘虏。再次破釜沉舟的结果，就是项羽已经完全掌握了楚汉战争的主动权，刘邦的覆灭，似乎就在生死一线间了。