非常之事，必待非常之人。清代疆臣，名义上满汉各半，实际上满员占十之八九，偶有汉员封疆，均是久经磨砺、锐气尽丧的老进士。这种风气，至咸丰年间始为之一变。洪杨起事，清廷穷于应付，不得不破格提拔经世之才。江忠源一不第进士的举子，以赫赫军功，仅两年，即经县令升任安徽巡抚，汉人未有进士功名而位列封疆，江忠源实为第一人。江忠源升迁之速，世所罕见，然犹有人更甚江忠源一筹，由政府编外人员升至总督仅用了三年，这就是在长沙守城立下大功的左宗棠。

左宗棠，字季高，自号“湘上农人”，成名后又自比诸葛亮，号“今亮”，因死后谥文襄，世称左文襄公。左宗棠是湖南湘阴人，生于嘉庆十七年，道光十二年举人。左宗棠十八九岁起开始研究顾祖禹《读史方舆纪要》，顾亭林《天下郡国利弊书》等著作，沉迷舆地、兵法不能自拔。沉迷经世学问，八股文的功夫自然就松懈了，左宗棠到二十几岁时秀才都还没有中得一个。

曾国藩总结自己一生，仅六个字：“不信书，靠运气”，这六个字放在左宗棠身上似乎更妥。道光十二年，是说书人常说的“大比之年”，三年一度的乡试举行。左宗棠还没有中过秀才，为了争取时间，花钱捐了个监生资格参加乡试，结果落选。“无巧不成书”，这年道光皇帝特意下旨，为了多给考生一个机会，主考官要重新披阅落选的“遗卷”，以免人才遗漏。考官从五千份已被淘汰的试卷中挑出六份，其中之一就是左宗棠的卷子。于是，连秀才都没中过的左宗棠极幸运地捡到举人的功名，这也是他一生在科举考场上最好的成绩。

左宗棠虽然在科举上不得意，却有幸结识了许多湖南籍的达官显贵。左宗棠中举之前，已与经世派首领贺长龄、贺熙龄结交，贺氏兄弟将藏书全部借与左宗棠，又仔细与其讨论读书心得，左宗棠学问得益于二贺极多。贺氏兄弟名望盖世，与一不第老童生结交，颇令人称奇，而左宗棠结交两江总督陶澍的经过，更可称古今难遇。

陶澍是湖南安化人，回乡省墓住在醴陵县，醴陵知县请左宗棠为其馆舍撰写楹联，左宗棠一挥而就：

“春殿语从容，廿载家山，印心石在

大江流日夜，八州子弟，翘首公归。”

陶澍家中曾得道光皇帝题匾“印心石屋”，左宗棠以此用典，马屁拍得恰到好处，陶澍看完楹联就召见了左宗棠。陶澍是一个究心于实际学问的人，与左宗棠一番晤谈，对其才干、见识大为称赞，认为左宗棠有王霸之才，前途不可限量，遂以总督身份折节下交。更为惊人的是，陶澍认为左宗棠才学远过于己，国家多难，必有大用，居然替子向左宗棠求婚，结为儿女亲家。总督与布衣结亲，陶澍之识才爱才，举世无匹。

陶澍的女婿胡林翼，也是十分好才。胡林翼见左宗棠器宇宏远，志毅坚定，于是不遗余力地向当朝大臣作书推荐，称横览九州，更无才出其右者，左宗棠因此得闻名于公卿间。林则徐因胡林翼推荐，曾准备启用左宗棠，只是还未及下聘林则徐即引疾回籍。林则徐到湖南，又请左宗棠到船上相会，畅谈古今，通宵达旦，林则徐许左宗棠为“不凡之才”，视为自己事业的继承人。林则徐、左宗棠新老两代邦国柱石这番舟中彻谈，被后人传为佳话，至今长沙湘江边仍立有左宗棠、林则徐舟中夜话铜像。但左宗棠苦无进士功名，直至四十余岁，依然白身，不禁失望地对亲友说：“非梦卜求，殆无幸矣(《清史稿·左宗棠传》)！”梦卜求，指殷帝因梦而重用傅说，周文王占卜而得姜太公的典故。

太平军兵围长沙，林则徐旧部、新任湖南巡抚张亮基从云南入楚，滞留常德。张亮基派人往湘乡县东乡柳庄请左宗棠出山相助。左宗棠一生崇拜诸葛亮，对“三顾茅庐”故事烂熟于胸，于是扭扭捏捏，并不立刻答应张亮基。江忠源出城亲赴左宗棠居住的白水洞相劝，又得胡林翼、郭嵩焘等人书信相促，左宗棠方才出山，入张亮基幕，一到任即被张亮基委以军务。左宗棠年谱如此叙述左宗棠出山的情形：