1840年6月，英国为打开中国市场的大门，以清政府销毁英商鸦片为导火索发动了第一次鸦片战争。战后，清政府被迫签下《南京条约》：割让香港岛给英国，开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，赔款银元2 100万两……

1860年，清政府在第二次鸦片战争中再次战败，除割地赔款之外，是更多沿海、沿江城市被迫对外开放，西方对华贸易进入新的扩张期。外商所需融资金额日益增多，融资结构日趋复杂。香港的商业巨头迫切感到需要创办一家本地银行，以提供及时而充足的信贷及其他金融服务，应付急剧膨胀的对华贸易。在此背景下，1865年，汇丰银行应运而生，并在成功与失败的交织中，度过了最初的十年。