饥荒在人们的惶恐不安中到来了。由于航道堵塞，运粮的船只得换船装运才可进来，增加了运输成本，米价更是飞涨，贫苦人家望粮兴叹，根本无力购买。

有黑心的商人看米价大涨，为多得利益卖发水米，将水泼于米中搅匀后出卖，增加重量。这样的米，煮出来的米饭失去了原有的香味，米搁久了也会发霉。还有些商人更黑，不仅发水，还用旧米制新米，用糠壳灰加药物碾碎混入米中，把茶壶放中间烧水薰蒸，米围在壶四周，上面盖上遮盖物防止蒸汽散发，用蒸汽把米蒸湿。这样做出来的米营养成分流失，但七合能涨成一升，七升能涨成一斗。

人们怨声载道，却没有办法制约这些黑心商人，只好买一天米吃一天，以防放上几天米就霉了，反正也没什么多余的钱来买很多。

沈玉林事先进的几大船米现在派上了用场，看在乡里乡亲熟人熟事的分上，他没有昧着良心卖发水米，虽然米价一样奇贵，人们还是对他抱有好感，纷纷来买他的米。这一笔生意沈玉林以平价买进米，高价卖出，不仅赚得锅满盆满，还顺便捞了个好名声。

有些人家买不起米，就到山上去狩猎，安放索套、夹子、毒药，捕捉黄鼠狼、山鸡、穿山甲、松鼠、野兔等动物。由于镇上世代没有狩猎习惯，这些动物还是有一些的，但也没有多到可以供整个镇子的人作为食物，何况它们也不是那么好捉的，狩猎抓到的一点动物只能是饿得没有办法时暂且用来抵挡一阵子的补充。

河里也有许多人在捕捞：手网、拦河网、刺网、钓钩全都派上用场，饿急的人们甚至用上了炸药。后溪河里原本就没什么大鱼，涨水后鱼更是不知躲到什么地方去了，这样胡乱炸一气，只怕连鱼苗都要死光了，来年不知还有没有鱼吃。但也顾不上那么多了，能不能活过眼下都成问题，想不到那么远。

不仅如此，人们还抓泥鳅、钓小虾、捉菜花蛇、乌龟、团鱼等，连老鼠都有人吃。到了这种时候，所有能入口的东西都成了盘中餐，挨过一顿是一顿，熬过一天是一天。

野菜当然是好东西，又不要钱又容易得到，是一般人家的首选。蕨根最为抢手，它可以磨成粉，赖以为粮。各种野菜也成了争抢的对象：马齿苋叶如马齿，生在砖缝和田野间；灰苋菜又名茼蒿，吃起来味道有点煤油味；地蚕肥肥白白，形状像蚕一样，俗称地牯牛；芫荽又名鹅不食草；连产于高山的皮坚硬如铁的铁瓜都有人摘回来……山间田野妇女小孩子手挎竹篮寻寻觅觅的身影成为每天的风景，因争抢一窝同时发现的野菜而发生的争吵声充满了镇子上空。

人们餐桌上的食物变得稀奇古怪，乱七八糟，人们都避讳在吃饭时间去别人家里，也不去打听人家碗里是些啥，怕问出什么可怕的恶心的东西来。连平时见面打招呼的套话“吃了没？”都变了含意，以前不过是句礼节性问候，现在可真的是问你吃了没？有没有吃的？

镇上除了棺材铺，就剩下当铺兴旺了。日子过不下去的人们纷纷把家里仅存的一点东西拿到当铺去，换得一点点钱来又撑过几日。当铺当期分一月、三月、五月、半年等，最长一年，每月取息四分，当期未满时赎取，零天按一月计算，物品当价最多五成，一般二至三成，到期不赎即成死当，由当铺变价处理。不仅贫苦人家进当铺，家境稍好的人家也去当金银首饰以度荒年。

盐灶开不了工，航道又堵塞，最挣钱的工作变成了当背老二，所有人工运输的方式：肩挑、背负、扛、抬、推，又成为了主要的运输方式。所有用于人工运输的扁担、撮箕、竹篓、背篼、竹筐、架车都派上了用场，以前从事人工运输的人被蔑称为背老二、挑老二、盐背子、炭狗子，而今大量盐工失业，无以为生的人们纷纷当起了背老二。他们爬悬岩，越深涧，穿密林，累了用T字形木头制成的打杵子支着背篓稍事歇息，把一背背的盐运出去，一背背的米背回来。有些人没吃饱饭，身上乏力，走着走着失足掉下悬崖，再也没有回来。