"库克医生说道。

"如果我要退休的话，我不会在自己担当主席的探险家大会上来说。

你会吗？要放弃时会审慎一些，尽量不要张扬，不要在自己的同事和对手面前，不要在公众面前屈尊般地炫耀，也不要招来不想要的同情。

""你怎么看呢，斯特德先生？"卡格尼问我，"你有力的臂膀曾救皮尔里于生死一线之间。

你怎么看这件事？""皮尔里指挥官是我眼里最具坚强决心的第二人。

"我答道。

"有一天他会退休。

他最近的一次航程可能便是他的最后一次，但我们将永远不会从他自己嘴里听到这几个字。

"库克先生看了我一眼，好像在提醒我不要在公开场合批评皮尔里。

"说得真像个被保护人一样。

"卡格尼拍着我的背说道。

但是其他那些代表，他们很多从没见过皮尔里，却怎么也不同意，坚持说他们是从皮尔里北极俱乐部里得到的消息。

挪威人罗尔德·阿蒙森曾和库克医生一起乘比尔及亚号赴南极探险，他便是那些认为皮尔里会宣布退休的代表之一。

"我认为皮尔里指挥官的妻子已经说服他。

"阿蒙森说道。

"这样做是最好的。

不--你的那话是什么来着--毫无含糊。

没有猜测。

怎么会是炫耀呢？炫耀得越多，喧闹也就越大，他的退休也不会看上去像是一场失败了。

"库克医生笑起来，仿佛是在回忆许多事背后的动机。

阿蒙森这种对人性持有过于天真与大度看法的人，是无法理解那些动机的。

"我亲爱的朋友，皮尔里指挥官不会在这种事上听从他妻子的意见。

他的天性也不会让他承认失败，不管是在公开场合还是其他地方。

甚至是在伊塔的时候，当他把自己关在帐篷里的时候，当他神志不清到我觉得会永远丧失理智，甚至会丧命的时候，他都没有提起过失败或是退休，更别提他妻子的愿望了。

要是都听从妻子的愿望，我们现在会马上从探险中退出来，难道不是吗？"每个人都笑了。

可传言还在继续。

随着会议一步步地推进，我和库克身边围着的探险家、记者、外交官、政客也越来越多了。

有代表告诉我们，有人从赫伯特·布里奇曼那儿听说，皮尔里正在家里练习他的告别致词，正在妻子和几个好友面前练习，其中还有位知名作家在帮他修改。

还有人说，有记者已经拿到皮尔里演说词的副本，但答应不会在皮尔里本人演讲之前把它刊登出来。

"他们说演说词里多次提到你的名字。

"阿蒙森告诉库克医生。

"他们说你将会被皮尔里挑中，他们说他挑选你做他的后继者。

除你之外他还能选谁呢？哪一个美国人更配得到这项荣誉呢，特别是你曾救了他的妻女，斯特德先生曾救了他自己的命。

"库克医生只是笑着摇摇头，就好像即将到来的晚宴致词无论会怎样让其他人大吃一惊，对他都没有悬念。

"皮尔里不在这里肯定有原因。

"卡格尼说道。

"我觉得他是想造成这种戏剧气氛。

他想让我们做我们此刻正在做的事，整日谈论他，猜测他，到最后，重要时刻一来，他便会最终出现，拿他的奖章，跟我们说再见。

"大会第三天晚上，晚饭后库克医生请我到了他的房间。

我坐在一把扶手椅上，他却走向窗边，望着窗外白雪覆盖的街道。

"看来好像是真的，德夫林。

"他说道。

"皮尔里完了？"我说道，有点盼着他告诉我不要显得可笑。

"布里奇曼亲自给我看了皮尔里的演说稿。

"他说道。

他转过身来面对着我。

看到我脸上的表情，他笑了。

他的脸红了，他声音听起来很含糊，像医生在安抚病人。

"我知道，我一开始也不相信。

"库克医生说道。

"就连布里奇曼都惊呆了。

看来直到大会开始，皮尔里除妻子之外，也没告诉任何人。

就连莫里斯·杰瑟普都不知情。

我们也只要自己知道就好。

他的演讲中，皮尔里推荐我作为他的后继者。

所有北极俱乐部的成员都跟布里奇曼表示过，他们会全力支持我。

""那太好了。

"我说道。

"布里奇曼已经说服大会，调整一下宴会演讲的顺序，让我做最后的闭幕陈词。

布里奇曼说，我至少要象征性地表示接受，我的讲话会成为我的就职演说，得表现出对我离去的同事充分的致敬。

终于，所有等待都已结束，德夫林。

我觉得轻松多了，也很开心，但也有些害怕。

我生命中的主要任务就要开始。

从现在开始，我们再也没机会练习了。

没有麦金利山了。

我知道我不想去南极，所以即使失败，也不会……可现在，现在一切都不一样了。

""这是什么时候的事？你什么时候遇见布里奇曼的？"我问道。